— Как видишь, сходство неоспоримо, — Лев вернулся на свое место. — Официальная версия гласит, что Императрица с младшим сыном погибли, бросившись с башни в бушующее море, чтобы не попасть в плен. Но некоторые факты никогда не сходились. Тела так и не нашли, а Натали Рыжикова, личная служанка Императрицы, исчезла в ту же ночь. — Лев говорил ровно, словно зачитывал исторический доклад. — Теперь мы знаем правду. Мальчик выжил и вырос среди бедноты под именем Макса Рыжикова.
— Амулет, — вспомнил Явин разговор с Терехом. — Тот, о котором говорил наёмник…
— Да, — кивнул Лев. — Амулет Белозерских. Древняя реликвия, усиливающая ментальные способности. И одновременно — доказательство происхождения. Он реагирует только на кровь династии.
Явин вспомнил, как менялся Макс в последние дни. Его странная отстранённость, секретные отлучки, внезапно появившиеся контакты с людьми из сопротивления. А главное — то, как он использовал ментальный приказ против него, Явина, своего друга, вместо того, чтобы просто объяснить ситуацию. Не доверился, не посвятил в свои планы — просто заставил заснуть, как какую-то помеху.
— Он всегда знал? — тихо спросил Явин. — Всё это время?
Лев сделал паузу, словно подбирая слова.
— Мы не можем быть уверены. Возможно, до недавнего времени он и сам не знал. Но сейчас… — Лев развёл руками. — Сейчас он точно осознаёт, кто он такой. И выбрал сторону сопротивления.
В голове Явина словно щёлкнул переключатель. Вот почему Макс так легко нашёл общий язык с бунтовщиками. Вот почему они рисковали ради него, выходя на опасные операции. Они не просто спасали уличного менталиста — они защищали законного наследника престола!
А он, Явин, всё это время был просто… никем? Они же с Максом вместе прошли огонь и воду, столько раз прикрывали спины друг друга, доверяли жизни в самых жестких переделках. И вдруг — ни слова о настоящем происхождении? Ни намёка, ни объяснения? Вместо этого — ментальный приказ, будто он пустое место, не заслуживающее даже честного разговора.
Что-то внутри него шевельнулось — тень, его дар, отзывался на растущую обиду и горечь. Явин почувствовал, как она беспокойно колеблется, словно отражение его собственных смятенных эмоций.
— Что теперь будет с Максом? — спросил Явин, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Если вы его поймаете?
Лев откинулся на спинку кресла, его взгляд стал задумчивым.
— Император Демидов просто хочет поговорить с мальчиком и получить формальное отречение от прав. Никто не собирается причинять ему вред.
Явин нахмурился, не веря ни единому слову.
— Но он отверг все предложения о переговорах, — продолжил Лев, сцепив пальцы перед собой. — И вместо того чтобы решить всё дипломатическим путем, он решил использовать сопротивление как инструмент для возвращения трона.
Агент поднялся и сделал несколько шагов вокруг стола.
— Похоже, что он вполне готов пожертвовать тысячами жизней простых граждан ради власти и короны. Включая твою жизнь, Явин. И жизни ваших общих знакомых.
Лев наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза.
— Ты думаешь, он вернётся за тобой? Рискнёт своей драгоценной шкурой ради уличного оборванца?
Эти слова ударили больнее, чем Явин мог ожидать. Они задели что-то глубоко внутри — страх, который он всегда носил с собой. Страх быть брошенным, забытым, ненужным.
— Ты видел, как он изменился после того, как связался с сопротивлением? — Лев остановился у окна, разглядывая Явина в отражении стекла. — Как начал вести себя иначе, как использовал на тебе свою силу? Это уже не твой друг Макс. Это наследник Белозерских, готовый на всё ради власти.
Явин вспомнил их последний разговор в квартире. Как Макс, вместо того чтобы объяснить, просто использовал на нём ментальный приказ. Заставил заснуть, лишил воли, как какую-то игрушку. Не доверился, не посвятил в свои планы, а просто… бросил.
— У меня есть предложение, — произнёс Лев, прерывая его размышления. — Помоги нам найти Макса. Для мирных переговоров.
Он поднял руку, предупреждая возражения.
— Взамен я гарантирую не только тебе, но и всем ребятам из банды Эда полную защиту. Ты же понимаешь, что сейчас происходит? После смерти вашего босса все районы в огне. «Волки» и другие банды уже делят территории, не церемонясь с теми, кто попадается под руку. Без нашей защиты вашим ребятам не продержаться и недели.
Лев подошел ближе, понизив голос до доверительного тона.
— А тебе лично я гарантирую место в Академии, развитие твоего дара, безопасность. Ты станешь кем-то большим, чем очередной оборванец на столичных улицах.
— А если я откажусь? — тихо спросил Явин.
Лев пожал плечами.
— Тогда ты свободен идти. Прямо сейчас. Но подумай… куда ты пойдёшь? К банде? Без Эда они разбегутся как крысы с тонущего корабля. В свою квартиру? Она под наблюдением. К Максу? Он, похоже, не горит желанием тебя искать, иначе уже давно бы вытащил тебя отсюда.
Каждое слово было как удар ножа. Явин почувствовал, как внутри разрастается обида, смешанная с горечью и страхом.
— Я… — он запнулся, не зная, что сказать.
— Не отвечай сейчас, — Лев поднялся. — Подумай. Я не тороплю тебя.
