Неподалеку от ворот собралось немало народу, визжали дети, кто со страху, кто от восторга, что-то кричали женщины. Я кое-как протолкался через толпу и увидел необычную повозку, которую волокла уставшая пегая кляча. Правил повозкой худой мужик, схожий лицом со своей лошадью: такое же длинное, узкое и пегое. Мне сначала бросилась в глаза его яркая красная шляпа, поверх которой торчали прутья клетки, а внутри сидела живая крыса. Вся повозка была завалена клетками, пустыми мешками, возвышался шест с привязанными к нему крысиными трупиками. Позади возницы восседали собаки, мелкие, тощие и явно злющие. В нескольких клетках сидели крысы… нет, не крысы, а хорьки!
— Крысолов! Крысолов! — кричали дети.
— Почем берешь? — визгливо спрашивали женщины.
Крысолов ехал молча, а толпа за ним всё росла и росла. Когда же его повозка добралась до Сфирровой площади, он наконец остановился, встал и крикнул:
— Расступись! Расступись! Всё расскажу, всё покажу! И вы узрите мастерство Алого Крысолова, известного по всей Фалдории!
Люди нехотя отошли чуть дальше от телеги, выстроились кругом. Я огляделся: нас собралось уже несколько десятков, и к нам всё еще подходили со всех сторон. Среди толпы я высмотрел Воробья и крепко стиснул кошель в руке, Сверчок тоже был тут, он не сводил блестящих от любопытства глазенок с повозки, как и все прочие детишки. Даже стражники и те не остались в стороне. Оно и неудивительно. Я такого никогда прежде не видывал.
— Я — Алый Крысолов! — провозгласил странный мужчина. — Лучший в Фалдории! Я выводил крыс и из домов бургомистров, и из амбаров культа! Сам глава культа, почтеннейший магистр, благодарил меня! У меня есть грамота от самого короля, в которой говорится, что Алый Крысолов отныне может называться королевским крысоловом! И за что же такие почести? Откуда такое доверие? Потому что я лучше всех ловлю крыс! Но не я один. У меня есть помощники, лучшие помощники, благословленные самим древом Сфирры!
Крысолов поднес ко рту свистульку, дунул в нее, и смирно лежащие собаки тут же подскочили, спрыгнули с повозки и обежали ее кругом, едва не наступая людям на ноги. Толпа ахнула и раздалась еще пошире.
— Все знают, что всякая птица и всякий зверь живут для пользы. Курица несет яйца, корова дает молоко, у волков добрые шкуры. Но есть звери, которые противны даже древу Сфирры! Они зарождаются от грязи и несут лишь вред. И самые худшие из них — крысы! Они не растят зерно, но пожирают наши запасы. Не ткут полотна, но легко сгрызают и шелковые кружева, и меховые накидки. Не рубят деревья, но портят столы, сундуки, делают дыры в самых толстых стенах. Крысы едят всё! Они съедают спящих младенцев и стариков. Они не различают богатых и бедных, пробираются в любой дом, хоть короля, хоть золотаря. И только я, Алый Крысолов, могу избавить вас от этой напасти!
Он не глядя схватил одну из клеток позади себя, вытащил оттуда живую крысу. Та верещала и размахивала своим длинным мерзким лысым хвостом. Кто-то взвизгнул, некоторые женщины отвернулись, не в силах смотреть на эту гадость.
— Да, крыса мала, и вроде бы всякий может ее убить! Но кто пробовал поймать крысу, тот знает, что этот зверь хитер и умен. Крысы быстры и ловки, а если загнать их в угол, то они без страха набрасываются и кусают вас.
И крысолов швырнул крысу прямо в толпу. От оглушительных визгов у меня зазвенело в ушах. Крыса не долетела немного, шлепнулась возле девицы, что стояла рядом со мной. Та шарахнулась в сторону, споткнулась об мою ногу и упала, оказавшись нос к носу с крысой.
— А-а-а-а-а! — девица завизжала еще громче.
Ближайшая собака метнулась к крысе, одним укусом сломала ей шею и принесла трупик хозяину.
— Что? Говоришь, твоя кошка ловит не хуже? — крысолов поднес руку к уху, будто прислушивался к чьим-то словам, хотя никто ничего не говорил. — Говоришь, за ночь она приносит по две крысы?
Люди рассмеялись.
— И правда!
— Моя по три таскает! — выкрикнула разбитная веселая бабенка.
— Да-да, а муж по три раза взбирается на тебя всякую ночь, — покивал крысолов, вызвав еще больше смеха, но тут же посуровел. — Моя собака как-то за ночь принесла мне сто восемнадцать крыс.
Я снова посмотрел на мелких и юрких псов, что крутились возле повозки. Ниже колена, с узкими умными мордами и короткими, явно обрубленными хвостами, собаки не казались столь уж сильными и хваткими. Врет крысолов! Наверняка врет!
— Для щелей, куда не пролезут собаки, у меня есть хорьки! А если и они не достанут всех крыс в вашем доме, для того есть особое зелье, которое создали в самом Альтариуме. Что такое Альтариум? Это страна, в которой живут самые лучшие алхимики, правит ей Совет Мудрецов, и нет такого зелья, которого бы они не смогли сделать. Микстура от любой хвори! Любовные капли, чтобы приворожить самую неприступную женщину! Зелье укрепления силы, от которого встанет на ноги самый немощный старик! И зелье для притягивания крыс!
Альтариум… Никогда прежде не слыхал.
