Крысолов всё насыпал и насыпал кучки, причем он это делал не перед крысиными ходами, а позади сундуков или под лавками. Там, где крысиного помета было больше всего.
— Но при этом крысы вовсе не трусливы и не слабы. Загони крысу в угол, и она будет сражаться до последнего. Может порвать собаке горло или прокусить нос, может распороть толстый кожаный фартук и поцарапать живот крысолову. Да и хорьков у меня погибло уже немало.
Разложив всю смесь, мы наконец ушли из дома ткачихи. Крысолов сказал, чтоб я всё запоминал, потому как на постоялом дворе крыс ловить придется мне.
Провозились мы там едва ли не до утра, потому, вернувшись в таверну, сразу отправились спать.
На другую ночь повторилось то же самое. Все вчерашние кучки были размётаны крысами, видать, те копались в опилках, чтобы выесть всё зерно. Я смел остатки, а крысолов разложил новые кучки. Потом повторил это на третью ночь. За это время его хорьки поймали всего с десяток крыс, а значит, я пока не заработал ни единого медяка. Впрочем, я не жаловался, ведь у меня была крыша над головой и сытный ужин. К тому же мне нравилось изучать ремесло крысолова. Хозяин каждую ночь рассказывал мне всякие истории о крысах. К примеру, он рассказал, что крысы любят чистоту.
— Самые чистюли — деревенские крысы. Я сам видел, как они вычищают себе морды и лапки. В деревнях они едят самое лучшее — зерно, овощи, сено. Если тебя укусит деревенская крыса, рана быстро заживет. А вот городские крысы иные. Тут не всегда в достатке еды, потому они лазают по помойкам, по сточным канавам, любят подъедать гниль из мясницких лавок, часто жрут червей и друг друга. И вот после укусов городских крыс раны часто гниют, а если пойдет дурной запах, значит, ты скоро умрешь. Может, это из-за ядовитых червей, а может, из-за отравы, которую им подсовывают люди.
На четвертую же ночь крысолов под каждую из кучек поставил по маленькому капкану. И на этот раз мы из дома ткачихи не ушли, а засели в углу с едва горящим фонарем. Я своими глазами увидел, как из угла вылезла здоровенная крыса, уверенно пошла к ближайшей кучке и только начала разгребать опилки, как ее лапу придавил капкан. Крысолов тут подскочил к ней, ударил по голове камнем, вытащил ее из ловушки и забросил в мешок. Затем раздвинул зубья капкана заново и осторожно присыпал его новыми опилками.
— Так надо делать как можно быстрее, чтоб другие не увидели.
Этой ночью мы поймали восемьдесят четыре крысы(1). На пятую ночь — еще сорок. На шестую — всего девять. Крысолов получил сто десять медяков и десять из них отдал мне, хотя уговор был всего лишь на половину от этого.
1 Секреты крысолова взяты из книги «Full Revelations of a Professional Rat-Catcher, after 25 Years» Experience by Ike Matthews 1898 года.
День за днем, дом за домом мы с крысоловом вычищали город. Я увидел немало секретных способов ловли крыс, не только ловушками, но и собаками, и хорьками. Капканы надежнее всего, нужно лишь знать, где их прятать и как скрывать. Когда опилки переставали работать, мы прикрывали ловушки пеплом, потом поменяли пепел на сено.
Иногда крысолов возвращался на площадь, заново расхваливал себя и свои умения, распродавал зелья, впрочем горожане и так уже знали, насколько он хорош. Ведь мы вывозили мертвых крыс мешками!
Я при помощи ловушек хозяина очистил постоялый двор от крыс, но мы оба знали, что это ненадолго. Слишком уж много было щелей в доме, кладовых, конюшне и птичнике. К тому же тавернщик отказался пустить нас в комнаты, где жили постояльцы, а значит, я не смог выловить всех крыс. Как по мне, зря он так поступил. Побыв с крысоловом столько времени, я начал понимать, сколько вреда и убытков причиняют эти хвостатые твари.
Как-то один торговец заупрямился, не хотел платить уговоренных денег, мол, не так уж крысы и вредят. Тогда крысолов с его позволения отодрал деревянную обшивку со стены, и там обнаружился крысиный схрон, в котором чего только не было: от огрызков и засохших корок до орехов, свечей и других товаров, которыми торговал хозяин этого дома. И ладно бы схрон был малюсеньким… Так ведь оттуда высыпалось мешка два всякой всячины. Торговец аж за голову схватился, сказал, что прежде думал на приказчика в лавке, мол, это он ворует.
Не всегда ловля крыс была столь простой. Порой мне приходилось самому залезать под настил, вытаскивать зверьков оттуда, и кусали меня не раз, хотя крысолов дал мне толстые перчатки и фартук для защиты. Мы работали и в сточных канавах, и возле выгребных ям.
Из-заработы я не заметил, как прошла осенняя ярмарка, ведь днями-то мы отсыпались. Зато я накопил немало медяков, больше, чем было изначально, наслушался вдоволь баек про крыс, крысиного короля, крысиный ум и тоже начал уважать этих зверьков. В отличие от других мастеров Алый крысолов ничего не скрывал от меня. Как-то я спросил, не боится ли он, что я тоже стану крысоловом и отберу у него хлеб. Но он лишь посмеялся:
