— Позвольте поведать еще один секрет, известный лишь членам этого благородного культа. Ядро кровавого зверя даровало сырую силу, ныне скрывающуюся в ваших телах. Однако, если останетесь бездействующими, эта сила утечет, не принеся никакой пользы. Лишь через страдание, терпение и упорство вы сможете слить эту силу с собой, обретя истинную мощь и величие. Если будете поднимать тяжести, то ваше тело обретет изрядную мощь. Если же будете принимать удары, то станете крепче, а ваша кожа обретет твердость. При занятиях бегом, прыжками и лазанием станете более проворными и ловкими. Однако все это следует исполнять до полного изнеможения, до потери сознания и до последнего издыхания. Лишь таким образом corpus сольется со spiritus и станет единым с вашим телом.
Я всё еще пытался понять, о чем говорил брат Арнос, как в комнату вошли два человека в черных одеждах. В руках они держали длинные палки, обмотанные тканью.
— И начнем мы с укрепления тела.
Едва человек с палкой приблизился, как мне стало не по себе. Сразу вспомнилось, каким я был беспомощным возле позорного столба, как боялся удара, как замирало сердце от свиста плети, как вспыхивала боль и никак не угасала. Я сжался в комок и отшатнулся. Казалось, вот-вот услышу смех, веселые посвисты, радостные крики. И тут он ударил.
Палка бессильно отскочила от моего плеча. Даже Пятка била больнее! Я по привычке почесал ушибленное место. И это всё? И вот от этого я должен стать крепче? Человек в черном ударил сильнее — я отмахнулся от палки.
— Не уклоняйтесь и не бейте в ответ. Принимайте каждый удар своим телом! — сказал брат Арнос.
Я глянул на дворянчика. Тот держался неплохо, почти не морщился, лишь подергивался перед ударом, будто хотел ответить да сдерживался. Я тоже сцепил руки и молча принимал удары то на спину, то на грудь, то на бока. Небольно! Может, потому удары от Ломача в последние дни стали такими легкими? Не потому что он ослаб, а потому что я осильнел?
Вскоре брат Арнос остановил побойщиков и спросил у дворянчика, как его звать. Вернее, он спросил это иначе, позаковыристей, но я всё ж догадался.
— Ренар из рода…
— Мне твой род не надобен, отныне ты просто брат Ренар. Изволь же поведать, брат Ренар, было ли это ядро твоим первым? И готов ли ты поклясться в истинности своих слов милостью древа Сфирры?
— Это было первое ядро, клянусь милостью Сфирры!
— Редко кто может встать на следующее же утро! Я такое вижу впервые.
— Отец и братья готовили меня к этому дню. Денно и нощно я фехтовал, ездил верхом и бегал с тяжелым грузом. Боль была немалой, но слова, данные тобой, помогли вынести ее и дотерпеть до утра.
Я прямо зауважал дворянчика. Впрочем, в мыльне и через мокрую рубаху были видны его широкие плечи да крепкое подтянутое тело. Остальные вроде порыхлее, потому и не смогли встать. Погодь! Но я-то не дворянчик, я сызмальства работаю, почему тогда мне пришлось так тяжело в первый раз? Или крестьянский труд легче, чем махать мечом?
— А тебя как звать? — ко мне брат Арнос обращался попросту, безо всех этих словесных кружев.
— Лиор.
Неужто и меня попросит поклясться? Соврать нельзя, иначе не видать мне милости от древа Сфирры, но правду говорить тоже нельзя!
— Ты, Лиор, видимо, претерпел немало боли, потому стал к ней привычен. Потому тобой займусь я сам.
Брат Арнос взял палку и наотмашь ударил мне по спине, и вот этот удар я расчувствовал полностью. Как только хребет не переломился?
— Можешь уворачиваться и защищаться, как тебе вздумается.
Я сразу же отбежал подальше от пугающего братца. Дворянчик мерзко рассмеялся. Смешно, когда на твоих глазах избивают кого-то другого? Попробовал бы сам получить хотя бы один удар брата Арноса.
Я крутился и вертелся, пытаясь убежать от палки, только брат Арнос был быстрее и сильнее меня. Удары сыпались со всех сторон. Один раз я решил отбить палку рукой и потом долго тряс ей, чтобы та не отсохла. Дворянчик же спокойно стоял под небрежными постукиваниями слуги. Много ли толку будет с его укрепления? И не наврал ли Арнос? Вдруг я это терплю просто так?
— На сегодня довольно! — наконец объявил брат Арнос. — Завтра к вам присоединятся еще трое.
— Разве вы не утверждали, что регулярные упражнения необходимы для укрепления тела? — возмутился юный дворянин, его лицо выражало недоумение. — Почему бы нам не продолжить занятия после трапезы? Как долго сила ядра будет скрываться?
— В течение полугода. В культе вы будете получать по ядру кровавого зверя каждые полгода. Таким образом, времени у вас более чем достаточно. Полноценное обучение начнется лишь тогда, когда завершится прием новых учеников, и они усвоят свое ядро. А сейчас проследуйте за слугами, они отведут вас в трапезную.
Я собрал все силы и поковылял из комнаты. Избитое тело болело неимоверно, я хромал на все ноги, дышалось тяжеловато, ныли спина и грудь, при этом я мог ходить. Брат Арнос, видать, большой мастак в избиении людей, раз не поломал мне ни одной кости.
В какой-то момент я сильно покачнулся и едва не задел дворянчика. Тот аж отпрыгнул на два шага.
