Конечно, предупредить о Тварях получалось не всегда. За то время, что мы были в пути, нам пришлось отбивать их атаки три или четыре раза. Нам везло. Те, кого мы все-таки встречали, атаковали нас всего по двое или трое, а это не оставляло им шансов. Но даже эти мелкие проколы не ставились нами в упрек разведчикам. Куда хуже было бы напороться на большие группы, а этого, их стараниями, нам удавалось избегать.
Вот и в этот раз разведчики доложили об очередной группе Тварей прямо по курсу. Вот, правда, группа эта состояла уже из доброго десятка особей, и возможности обойти их уже не было — мы, наконец, вышли к кургану, а эта группа, похоже, была здесь вроде охраны. И как только догадались сорганизоваться…
— Ну, что, "кэп"? — ухмыльнулся Из. — Давай! Покажи офицерские таланты!
Я хмыкнул:
— Отряд! Стой! Строй — коробка! Держим оборону и отдыхаем.
— Вот. Вон они.
Разведчик чуть кивнул в сторону группки Тварей, бродивших у подножья кургана, но их и без этого было неплохо видно. Я пересчитал. Дюжина. И это возможно еще не все. И действительно не обойти уже.
— Пегасы в отряде есть? — обратился я к нему.
— Пара.
— Сможете занять деревья?
— Думаю, да… — чуть задумался лучник. — Да.
— Отлично.
Несколько вооруженных пони вышли из-за кустов. Положили стрелы на тетивы луков. Тщательно прицелились. Свистнули в воздухе хищные стальные жала. Дико, пронзительно крикнула подраненная Тварь. Голодные, налитые кровью глаза уставились, на секунду, на непрошенных гостей. Взвыла дюжина глоток, вгоняя в них первобытный страх. Страх сделал свое дело, пони развернулись и, не помня себя от ужаса, кинулись через кусты! Голодные хищники, не спеша, уверенные в своей победе и скором ужине, направились за ними.
А пони оказались глупы. Они решили сопротивляться, продляя свою агонию. Прямо посреди леса выстроилась небольшая шеренга, отгораживая от Тварей какие-то телеги. Те на секунду остановились. Потянули носами воздух. Оглянулись. Похоже, тут было больше пони. Кобылки. Жеребята. Мягкое, нежное, сочное мясо. Наверняка они спрятались где-нибудь за телегами. Что ж! Тем обильней будет сегодня трапеза!
Издав победный рык, Твари кинулись на группку храбрецов, понадеявшихся на свои доспехи и посмевших преградить им путь!
Секунда и когти, и клыки вонзились в прочную металлическую броню, вскрывая ее.
Вонзились и… И завязли?
Ярость в глазах некоторых Тварей сменилась чем-то похожим на удивление.
Правда, длилось оно недолго. Полсотни срезней злобными осами зажужжали в воздухе! Твари завизжали, пытаясь вырваться, падая, катаясь по земле, порой вместе с кусками брони, подыхая. Стрелы не переставая гудели в воздухе, неся гибель порождениям тьмы.
В тот момент, когда на землю упала последняя черная туша, мы выбрались из-за телег. Собственно говоря, нам тут почти ничего и не оставалось, разве что, добить тех Тварей, что еще шевелились.
Покончив с этим, я огляделся. Да… Сработано было идеально. Ругнулся, едва не поскользнувшись на черной, склизкой крови… Или что там у них ее заменяло.
— Твайлайт, Рарити! Спасибо за помощь! — кинул я в сторону телег.
— Д-да не за что! — чуть дрогнул голос "окрыленной" единорожки. — Пара пустяков.
— Вер-рно… — поддержала ее единорожка "не окрыленная". — Плетение, это мое хобби.
Я ухмыльнулся: "ничего себе "пустяки".
Хорошо, что все прошло гладко. Наш передовой отряд раздразнил их и заманил сюда, заставил забыть об осторожности. Вот тут и вступили в дело Рарити и Твайлайт. Я осмотрел манекен. Это же надо так суметь! Менее чем за час, сплести из разного лесного мусора добрый десяток неплохих полноразмерных манекенов, обрядить их в броню, что я прихватил из дома, придать им, при помощи магии, живой вид… Да что там! Тут и вблизи-то непросто было разобраться! Красота! Вот и эти не разобрались, решили попробовать понятинки на вкус. А тут их ждал второй сюрприз! Уж не знаю, кто из них и как это сделал, но Твари на несколько секунд застряли. Этого хватило. Когда по ним с трех направлений ударили лучники, лично мне уже все было ясно.
— Твайлайт! — решил снова уточнить я единственное, что было неясно. — А это надолго?
— Что именно? Долго ли будут выглядеть как живые? — волшебница опасливо выглянула из-за телеги, оглядела поле боя и, побледнев, прижала ко рту копытце.
— Да.
— Не знаю, — помотала она головой. — Может, час-другой… Первый раз пробовала.
— Хо-орошо-о… Тогда грузим их в телеги. Может, еще на что сгодятся.
Через несколько минут полянка, на которой только что кипела схватка, опустела. Лишь двенадцать черных туш остались напоминать о произошедшем.
Наконец-то! Вот и он!
Лесная трава закончилась, и мои копыта ступили на твердую, каменистую поверхность. Ничуть не изменился, разве что теперь кажется еще более гадким и зловещим, чем прежде. Все тот же гигантский лысый купол, возвышающийся посреди леса. Тот же пролом в нем, проделанный когда-то КонАрмовцами. Те же ступени в темное, зловонное чрево. Та же соль, поблескивающая в разломе.
— Ну? Идем? — как и в прошлый раз, оглянулась Деринг.
