Улицы, по которым я шла, направляясь в штаб-квартиру, располагались в китайской части города. Я намеренно выбрала этот маршрут, чтобы не проходить по деревянным мосткам мимо сплошных заборов, огораживающих стройки в русских кварталах. Чего я, спрашивается, на этих стройках не видела? Да, конечно: экскаваторов и подъёмных кранов там и днём с огнём не встретишь — всё-таки, на дворе у нас 1899, а не 1995 год. Но всё остальное мало чем отличается от привычной картины строек в моём «родном» мире. Те же деревянные грубо-сколоченные леса, бочки с краской и побелкой, груды кирпичей и досок, шум, гам, стук и грохот. А над всем этим, в качестве вишенки на торте — цветистый семиэтажный мат, которым нередко общаются друг с другом простые строители, а порой и их начальство.
Нет уж: лучше пройдусь по бывшей рыбацкой деревне, которая теперь пусть и медленно, но верно превращается в один из оживлённых городских районов. Так сказать, полюбуюсь местным колоритом…
*****
Любоваться, впрочем, оказалось особенно нечем. Самый старый район Дальнего пока ещё представлял собой сельское поселение, в основном, застроенное небольшими одноэтажными домиками в традиционном китайском стиле с изогнутыми черепичными крышами. Правда, встречались тут и здания в два, а то и в три этажа. Но в основном это были не частные дома, а торговые лавки, трактиры, а также игорный и публичный дома.
В отдалении слышался шум голосов — там находился местный рынок, где в этот послеполуденный час кипела жизнь. С той стороны до меня доносились запахи свежей рыбы, водорослей и готовящейся на открытом огне уличной еды. Я вдруг поняла, что страшно проголодалась и решила заглянуть туда в поисках местного фастфуда.
Я уже сворачивала на улицу, ведущую прямиком к рыночным рядам, как вдруг… Неожиданно мне под ноги метнулся какой-то непонятный меховой клубок, который я поначалу приняла за кошку. Но, присмотревшись к зверю, вдруг поняла, что к семейству кошачьих он явно не имеет отношения. На земле передо мной сидела небольшая ярко-рыжая лиса и… Я даже глаза протёрла: подумала, что мне это показалось. Да нет же, не показалось: у этой лисицы был не один, а целых три хвоста!..
Ну, ничего себе! Это что же: где-то поблизости находится склад радиоактивных веществ, который понемногу «фонит» из-за чего представители местной фауны так причудливо мутируют? Или…
Неожиданно мне на память пришли старинные восточные легенды про лис-оборотней, у которых каждое столетие якобы отрастал ещё один хвост… Неужели лиса, которую я сейчас встретила, как раз и была таким вот оборотнем? Днём бегает на четырёх лапах, как это и полагалось приличной лисице, а ночью превращается в знойную красотку, соблазняющую мужчин, а затем убивавшую их и поедающую печень своих жертв?.. Если так, то мне нужно держаться от этой зверюги подальше: а ну, если она меня из-за моей военной формы примет за парня, да набросится с целью сожрать?!
— Иди, иди себе куда шла! — махнула я рукой, пытаясь отогнать лису. И в это время…
Откуда-то со стороны вдруг послышались звуки красивой, хоть и немного печальной мелодии. Играли, судя по всему, на каком-то струнном инструменте: возможно, арфе или гитаре. В тот же миг лиса недовольно фыркнула и, почесав лапой нос, юркнула в ближайшую подворотню, трусливо поджимая под себя все свои три хвоста… Как если бы музыка, которую я сейчас слышала, могла причинить ей вред!
Ещё раз невольно подивившись столь странным делам, я покачала головой и направилась в ту сторону, где шумел многолюдный рынок.
*****
Где-то через три четверти часа я уже стояла перед кованными воротами штаб-квартиры отряда «Феникс». В одной руке у меня был чемодан, а в другой я держала кусок недоеденного пирожка, если правильно поняла, с начинкой из какой-то местной рыбы. Хотя, может, и с курицей или даже змеёй — поди, разберись в особенностях местной кулинарии! Солнце начинало понемногу клониться к закату и его лучи бросали золотисто-алые отблески на крыши городских зданий, а тени заметно удлинились и приобрели синевато-фиолетовый оттенок, как это обычно бывает вечером.
Сунув в рот остатки пирожка, я поспешно его дожевала и потянула на себя блестящую золоченую ручку двери. Во дворе штаб-квартиры в этот час было пусто. Должно быть, все мои сослуживцы находились сейчас либо за задании, либо патрулировали городские кварталы с целью выявления гнёзд нечисти… Ну и ладно, встречусь с ними немного позднее, когда они вернутся, а пока…
Зайдя внутрь здания, выстроенного в классическом стиле, я оказалась в огромном пустом холле… Ну и куда же мне идти? И в это время… Я вновь услышала доносившуюся откуда-то издалека музыку. Эта мелодия была немного похожей на ту, что я уже слышала на улице, когда повстречала возле рынка трёххвостую лису, но всё-таки не была той же самой. Да и играли её явно не на гитаре или арфе, а на чём-то вроде флейты. Признаться, я никогда не была силён в музыке, но уж отличить то, играют её на струнных или на духовых инструментах, всё-таки, смогла бы.