На фоне всех этих перипетий с гарпиями, троллями и следами сражений «Вольная компания» как-то подзабыла о том, что у них тут идёт необъявленная гонка. Однако, далее, когда две дороги сблизились, готовясь слиться в одну, об этом факте вспомнили.
Число торговцев и их транспортных средств заметно поредело, ботов среди них так вообще не осталось: очевидно, на беззащитных монстры нападали куда с большим энтузиазмом, нежели на вооруженную группу. Тем не менее их караван продолжал упрямо двигаться дальше. Хуже всего было то, что «попутчики» загнали своих лошадей почти до смерти, раздолбали телеги, но благодаря этому лидировали.
«Вольная компания» тоже в последний момент ускорилась, стараясь прийти к месту схождения дорог, служившей своеобразной финишной чертой, первой. Этого оказалось недостаточно.
— Дайте я жахну! — предложил Фалайз, когда стало понятно, что честным способом этот забег не выиграть.
— Давай лучше жахну я, — влез Хельмехунд держа наготове несколько своих бутылочек.
— Нет, — ответил на оба предложения Гонгрик и дал команду замедляться. — Слишком рискованно — они победили. Придётся защищать и их.
— Я за них грудь подставлять не буду! — возмутилась этому решению Калита.
— У тебя её нет, — шепнул ей Тукан, на что та лишь отмахнулась.
— Похоже, что наши сертификаты всё-таки имели под собой смысл, — напомнил о себе Снекер.
— Надо было подороже втюхать, а то там больше половины нахаляву идут, — добавил Лензор.
— Вас вообще волнует что-то, кроме денег и способов их заработать? — раздражённо уточнила Фиона.
— Нет, мы же торговцы!
— Хрестоматийное заявление.
Тем не менее делать было нечего. Нехотя, с раздражением и тихими ругательствами в адрес «наглых торгашей», «Вольная компания» приняла факт своего поражения. Пришлось Гонгрику растягивать имевшиеся силы, и без того небольшие по численности, для охраны выросшего в размерах почти в три раза каравана. Хуже всего, что нельзя было даже банально перестроиться удобным для движения и обороны образом — торговцы этого бы не позволили, опасаясь, что их бросят.
— Мда, дело дрянь, — прокомментировал происходящее Тукан, которого оставили возле Разочарослава, а вот Фалайза и Фиону отправили в другую часть каравана.
— А что тут у вас собственно за возня происходит? — поинтересовался демон. — Я, кажется, пропустил первый и второй акт этой истории.
Крестоносец вкратце пересказал ему предшествующие события не столько, чтобы узнать мнение коня, сколько просто для того, чтобы как-то отвлечься и разгрузить голову.
— Странный какой-то план, — заметил Разочарослав, когда рассказ подошёл к актуальным событиям.
— Да вроде нормальный, довести караван до…
— Да не ваш, остолоп!
— Торгашей этих…
— Тупая обезьяна, включи свои нейронные связи! — демон аж гневно топнул копытом. — У рахетийцев план странный.
— Дойти до этого туннеля в город и обвалить его, — не понял претензии крестоносец.
— Мой хозяин непроходимый индюк! Не ты ли мне только что рассказывал, что там целая пробка из торговцев и наёмников?
Только после этих слов до Тукана начало доходить, о чём говорил демон. План рахетийцев, если всё же предположить, что здесь находились именно они или их союзники, действительно как-то подозрительно попахивал заметной глупостью и откровенным авантюризмом. Конечно, всегда было приятно представить своих противников непроходимыми идиотами, но в реальности куда полезнее оказывалось наоборот — искать во всём подвох и хитрый замысел.
Если всё, что крестоносец слышал ранее о «Северном туннеле», через который можно было попасть в Заводной город, было правдой, то это место представляло собой этакий вход в метро, совмещённый с горной крепостью. Взять её небольшими силами, а через эти горы невозможно было провести незаметно что-то иное, представлялось возможным лишь в случае внезапного удара, например, ночью или под утро, когда игроков в онлайне находилось меньше всего. И то, существовал огромный риск, что с учётом огромного столпотворения вокруг, нападение всё же заметят и отреагируют.
А пока Тукан думал и прокручивал в голове возможный сценарий, сама крепость уже показалась на горизонте. До неё ещё оставалось без малого час пути: требовалось обогнуть по кромке огромное ущелье, но даже отсюда были видны её исполинские размеры и куча народа вокруг. Ни о каком открытом штурме этого места и речи идти не могло. Значит, план рахетийцев всё же состоял в чём-то ином.
Своими опасениями крестоносец поделился, используя личный канал связи, в первую очередь с жрицей.
— Звучит удивительно разумно, — согласилась Фиона. — Мне тоже это всё кажется странным. А знаешь, что ещё страннее?
— Ну? — нетерпеливо поторопил её Тукан.
— Эти торгаши, которые каким-то образом миновали троллей, гарпий и ещё много чего, да так, что нас обогнали.
На это обстоятельство крестоносец прежде даже не обращал внимания.
— Прорвались, наверное, их вроде меньше стало.
— Всё равно какое-то удивительное совпадение.
— Надо проверить, но как-то аккуратно.
— Увы, я в хвосте, тут только наши. Фалайза вроде вперёд отправили.
— Есть ещё один способ.
