- Я бы не был столь уверенным. Чувство, что кто-то присутствует, меня не покидает, а только усиливается с каждым шагом.
Пройдя по извилистой дорожке, которая вела между деревьев, не больше двух десятков метров, как Ричард вновь остановился и, подождав Марту, указывая пальцем вперед, прошептал:
- Смотри, это, кажется, похоже на какую-то юрту или шалаш. Это явно чье-то жилье, и я сильно надеюсь, что анаконды, а не гиплингов.
Посмотрев по сторонам, Марта негромко расстроенно ответила:
- Жаль, что нет ни одной птицы. Сейчас бы оглядеть округу с высоты, не привлекая много внимания.
- Ага, жаль. Ты не передумала идти дальше? – спросил Ричард, крепко сжав в руке свой посох.
- Нет! – уверенно произнесла Марта, после чего устремилась к юрте, озираясь по сторонам.
Ричард поспешил догнать девушку, схватив посох обеими руками и бормоча себе под нос:
- Это ловушка, черт возьми! Чую это всеми фибрами души.
- Чего ты там шепчешь? – остановившись возле стенки юрты, поглядывая по сторонам, спросила Марта.
- Ничего. Дурное предчувствие меня не отпускает.
- Меня тоже, но у меня нет других вариантов, кроме как продолжать поиск Вильяма.
- И Клары, - добавил Ричард.
- И ее тоже, - согласилась Марта.
Перехватив посох в левую руку, Марта достала кинжал своей правой рукой, после чего начала обходить юрту в поисках входа вовнутрь.
Обогнув половину юрты, Марта, продолжая озираться по сторонам, негромко произнесла:
- Это все-таки крайне странно и пугающе.
- Это ты про мертвую тишину?
- Ага, и то, что поселение пустое. Ни возле этой юрты, ни возле тех, что подальше, нет ни единого признака жизни, но при этом они не выглядят заброшенными.
- Будто мои мысли прочитала, - ответил Ричард, подойдя к большому куску толстой кожи, закрывающему проход вовнутрь юрты, который, видимо, служил дверью.
- Ты чего остановился? – упершись в Ричарда, спросила Марта.
- Кажется, мы у входа вовнутрь этого жилища из шкур и палок.
Услышав слова Ричарда, Марта обогнула его и с силой оттянула край толстой шкуры, служившей дверью. Заглянув вовнутрь, она толком ничего не увидела из-за глухой темноты внутри юрты. Оттянув шкуру еще больше, Марта шмыгнула в образовавшийся проход. Оглядевшись по сторонам, Ричард недолго думая последовал за девушкой.
Зайдя внутрь, Ричард и Марта были в тот же миг атакованы резким смрадным запахом, словно кто-то уже давно умер, и его труп оставили в помещении в надежде, что он оживет, уберется сам или просто исчезнет.
- Ничего не видно, - произнесла Марта.
Ричард ударил посохом о землю, и камень на его посохе засветился, осветив юрту красным светом.
- Господи, ну и вонь! – повторилась Марта, зажав рукой нос.
- И не говори, - согласился Ричард, оглядывая юрту изнутри.
- Что это за бассейн прямо внутри? – спросила Марта, глядя на глубокую лужу, расположенную на треть юрты у противоположной от входа ее части.
- Есть одна идея, но она мне не нравится.
- Ты о чем? – в замешательстве спросила Марта.
- Хан говорил, что эти существа ракообразные и, вероятно, эта лужа — это их «кровать» или что-то вроде того. Так вот моя идея проверить, есть ли кто в этой луже, - произнес Ричард, поднеся посох ближе к воде, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь толщу мутной и грязной воды.
- Идея, честно говоря, отвратительная. Даже если там кто-то есть, то не думаю, что стоит его будить.
- Возможно, но надо проверить, вдруг они там спят, тогда понятно, почему все поселение пустое. Мы тогда быстро все обследуем и незаметно уберемся отсюда.
- Ладно, допустим, и как это будем делать? Палкой в воду тыкать? – спросила Марта, указывая на посох Ричарда.
- Думаю, не стоит, я, наверное, зайду в воду и руками прощупаю воду и дно, так будет более аккуратно, - произнес Ричард, передав свой посох Марте, после чего закатал штанины и скинул башмаки, уже без того промоченные за долгое путешествие по землям гиплингов.
- И зачем ты разделся? Мы итак уже все мокрые. У тебя на штанах грязи уже больше, чем в этой луже, - выпалила с улыбкой Марта.
Сделав несколько шагов и зайдя в воду уже по колено, Ричард, внимательно смотря на воду и продолжая аккуратно перемещаться, негромко произнес:
- Чтобы чувствовать на что наступаю, для того чтобы ненароком не наступить на то или того, кого не нужно.
- Я как-то сразу не подумала. Ну как там, есть что-нибудь? – с интересом наблюдая за Ричардом, спросила Марта.
- Пока ничего не чувствую, кроме плотного ила. Хотя, если признаться честно, то чувствую небольшие относительно моих пальцев на ногах рыбьи чешуйки.
Несколько минут Ричард бродил по глубокой мутной луже, но так ничего и никого не обнаружил, после чего вылез на более твердую почву, где стояла Марта.
- Ну что, куда теперь пойдем? – спросила девушка.
- Обойдем поселение аккуратно и если ничего не найдем, предлагаю пойти все же в сторону Астартеда или куда еще, лишь бы подальше от этих земель, - произнес Ричард, надевая обувь и опуская мокрые штаны на не менее мокрые ноги.
- А как же Вильям? – спросила Марта, к глазам которой подкатили слезы.
