Пароходик дал гудок и отчалил… Тихо заработали огромные винты, вода за кормой закипела, причал провалился куда-то вбок, — путешествие началось. Денек выдался тихим и нежарким — небо затянула ровная серенькая пелена, сходная цветом с водами реки, и только кое-где озорно просвечивало солнце. Разрезая водную гладь, чуть подёрнутую мелкой рябью, пароход плавно уносил их вверх по реке. Стало совсем тихо и спокойно… Лесистые берега нехотя расступались перед белым корабликом — и мимо проплывали и зелёные гиганты, чьи замшелые, покрытые седым мхом стволы походили на причудливые колонны, и целые рощицы молодой зелёной поросли. Изредка тишину вспарывало рычание моторных лодок. Уносясь вдаль, они оставляли после себя терпкий запах отработанного топлива, и сердитое эхо долго ещё корило их за потревоженную тишину.
— Эх!.. — воскликнула вдруг Рио, провожая взглядом очередную лодку. — Так нечестно!
— Что такое? — отсутствующим голосом отозвалась сестра, не отрываясь от журнала.
— Они наняли лодку! — девочка гневно потрясла надкушенным бутербродом.
Зануда непонимающе посмотрела на неё.
— Очнись! — Рио пощёлкала пальцами у неё перед носом и повторила: — Эти парни наняли лодку, и боюсь, что нам не угнаться за ними!
— Им всё равно придётся ждать автобус — раньше они не уедут! — успокоила её Рита.
Но их расчеты не оправдались.
Дорога от пристани медленно поднималась в гору, и Зануде приходилось то и дело останавливаться и ждать младшенькую, которой каждый шаг давался с великим трудом: к тяжеленному рюкзаку добавился туго набитый живот. Подползя к автобусной остановке, они увидели, как ловцы сели в какую-то попутную машину, — и только пыль столбом!
К этому огорчению добавились и новые обстоятельства: плюхнувшись на лавочку, Рио заявила, что, во-первых, она «сейчас сдохнет!..», а во-вторых, ей срочно нужно в уборную.
Отыскав на заправочной станции, расположенной рядом со стоянкой, вожделенное заведение, она надолго забаррикадировалась в кабинке, а когда ей наконец полегчало — автобус уже ушёл.
— Следующий через два часа, — бесстрастно сообщила Рита. — Продолжим экскурсию или сразу вернёмся домой?
— Вот… — начала было Зануда, швыряя недочитанный журнал в урну, но Рио не дала ей продолжить выступление.
— Мы тоже можем поймать попутку! — бодренько заявила она, делая вид, что ничего такого особенного не произошло.
Но дорога, серой лентой уползающая вверх, была безнадёжно пуста.
— Может, хозяева заправки дадут нам напрокат свой автомобиль? — предложила Рита спустя четверть часа бесплодного ожидания.
— Хорошая мысль! — мрачно отозвалась Зануда. — Только я выпила, и за руль не сяду… — кроме того, она отвратительно водила машину.
— Я могу! — обрадовалась Рио. — Меня Красавчик учил прошлым летом!
— Спасибо. Нам почему-то ещё пожить хочется, ты уж извини!
И тут из-за поворота показалось серебристое авто с тёмными стеклами. Мэрион бросилась ему наперерез.
— Вы наверх? — затараторила она, не давая водителю притормозившей машины опомниться. — Подбросьте нас, а то мы опоздали на автобус!.. Мы так хотели посмотреть Обсерваторию, так хотели!
Продолжая кудахтать, она вскарабкалась на переднее сиденье — теперь её отсюда не сгонишь! — и обернулась назад, посмотреть, как там устроилась Зануда. У той было каменное лицо… Такое лицо она делала всякий раз, когда Мэрион выкидывала очередной фортель — даже Мама, да что там! — даже Бабушка никогда не делала такой кислой мины в ответ на её художества!
— В чём дело? — противным тоном осведомилась младшенькая. — Что теперь не так? Кстати, познакомьтесь с моей сестрой!
— Мы знакомы, — усмехнулся водитель.
Мэрион повернулась к нему: прямо на неё смотрел Макс Линд.
«Странно! — промелькнуло у неё в голове. — Я же не слепая! И не сумасшедшая!..» Девочка готова была побожиться, что человек, сидящий за рулем, ещё минуту назад абсолютно не походил на журналиста! Но выскакивать из машины было поздно. Да и что тут такого? Он ведь не знает,
— Ой, это вы!.. Здра-а-асьте! Не узнала сразу… Нам прямо
Всю оставшуюся дорогу Рио трещала без умолку, а Зануда отделывалась односложными ответами: да-да, нет-нет…
Они успели как раз к началу очередной экскурсии.
Вылезая из машины, Мэрион быстро оглядела прилегающую к входу территорию. Что-то их постояльцев нигде не видать…
— У вас здесь какие-то дела или тоже на экскурсию? — как бы мимоходом поинтересовалась она у Бороды. — Отлично! Тогда, может, понесёте мой рюкзачок?.. — коварно предложила она, получив утвердительный ответ.
Разумеется, воспитанный человек не мог отказать такому очаровательному ребенку. Хе-хе!.. Десятка два туристов, в том числе Мэрион, Зануда с Ритой в кармане, и Линд, согнувшийся под тяжестью «рюкзачка», проследовали вслед за очкастым парнем в белой рубашке и тёмных брюках.
— Прошу сюда!.. — торжественно объявил очкарик, поправляя узел галстука.
