Винсент с удивлением взирал на странных незнакомцев, столпившихся над ним. Росточком самый высокий из них был едва ли с десятилетнего ребенка. Он заметил, что руки у них маленькие, толстые, с «перевязочками», какие бывают у младенцев. Да и лица у малышей были совсем детские — ясные глаза, пухлые румяные щёчки… Но на этих личиках курчавились забавные аккуратные бородёнки, придававшие незнакомцам маскарадный вид — этакие бородатые детишки, а из-под разноцветных кафтанов выпирали довольно объёмные животы. Добавьте к этому рыжие шевелюры самых разных оттенков — от винно-красного до медного — и вы получите представление о внешности тьетлей. Хотя оно будет не полным: надобно ещё видеть выражение их глаз, где самым причудливым образом смешались чертовское лукавство и ангельская простота; плутоватые улыбочки — точь-в-точь как у детей, собирающихся нашкодить, хитрющие ямочки на щеках, — словом, всё то, что придает этому народу своеобразную прелесть… И тогда вы поймёте, отчего остальные, живущие в мире Зелёного солнца, снисходительно терпят их выходки и хитрости, часто довольно дерзкие и коварные.
Но Коротышка доселе никогда не встречался с ними, а потому понятия не имел, с кем имеет дело.
— Что сталось дальше с Полем и Жаком? — требовательно спросил один из них. — Да, что случилось потом с твоими братьями?.. — загалдели остальные.
— Откуда вы знаете про моих братьев?! — только и сумел вымолвить Коротышка.
— Мы видели твой сон, болван! — засмеялись они.
— Мой сон… — пробормотал он растерянно. — Да, мне снилось что-то…
Картины из детства снова встали у него перед глазами.
— Поля украли бродяги, — тихо ответил он. — Жак с отцом ушли в город на заработки. Мы с матерью остались. Я тоже хотел повидать мир, и сбежал из дому. Больше я никогда их не видел.
— И это всё? — разочарованно переспросил кто-то, словно ребёнок, которому обещали длинную сказку, но вместо этого отправили спать.
Коротышка промолчал. Он мог бы рассказать, как нищенствовал и воровал на улицах большого города, как потом нанялся юнгой на корабль, мог бы поведать о странах, где ему довелось побывать, о том, как убил капитана, который издевался над ним и другими матросами, как попал в тюрьму — и бежал из неё в ночь перед повешением.
— Отстаньте от него! — властным тоном распорядился один. — Он слишком слаб. Принесите-ка воды… Нет, лучше — вина.
Тотчас в руках у Коротышки оказалась кожаная фляга. Чьи-то маленькие проворные руки услужливо отвинтили пробку. Спасённый с опаской понюхал узкое горлышко — что-то не хотелось ему опять попасть впросак, как тогда в харчевне или в лесной чаще!
— Не бойся!.. — хором сказали малыши, заметив его колебания.
Он исподлобья посмотрел на них: в разноцветных глазах, устремлённых на него со всех сторон, плескалось любопытство. Была, не была!
— Хорошее вино!.. — одобрил он, одним глотком почти ополовинив флягу.
— Ещё бы! — дружно закивали головами тьетли. — Мы везём его к королевскому столу! Кровь великанов из Заморья — дорогое лакомство!
Коротышка, снова приложившийся было к фляге, поперхнулся и закашлялся:
— Кровь великанов?!
— А что?.. — искренно удивились тьетли. — Они постоянно воюют между собой, и продают кровь пленных заезжим купцам: отведавший её становится сильнее и здоровее. Вот ты, разве не почувствовал себя лучше?
— Н-нет… — выдавил Коротышка, разом вскакивая с места и чувствуя, как к горлу подкатывают спазмы.
— Хе-хе-хе! — закатились малыши. — Да мы пошутили, приятель! Будем мы тратить на бродягу дорогой товар!
Он сжал кулаки, но, поглядев на их весёлые лица, только махнул рукой:
— Ладно, ребятки… Уж я вам припомню!
— Однако ты встал на ноги, — рассудительно заметил один из шутников, отсмеявшись, — а так бы, сколько еще валялся!
Позже они позвали его к обеденному котлу. Изголодавшись, он жадно набросился на предложенную уху. Прихлебывая из глубокой глиняной плошки ароматную ушицу, Коротышка не заметил, как переглянулась между собой парочка тьетлей, сидевших напротив… И тут же из гущи — горячей, покрытой золотистыми монетками жирка, — вдруг высунулась варёная рыбья голова и заговорила с ним писклявым голосом, подозрительно смахивающим на говорок его новых знакомцев.
— Как это тебе удалось победить Чёрную Пиявку? — спросила рыбья башка.
Коротышка с испугу выронил плошку с горячим варевом прямо на колени. Шутники захохотали, но тьетль, что помешивал в котле длинной деревянной ложкой, тут же наградил их ею по лбу. «Злодеи» конфузливо примолкли.
— В самом деле, как тебе это удалось? — спросил он после, когда Коротышка осторожно принял из его рук вновь наполненную миску.
— Не помню… — буркнул тот.
