— Я нашла в книгах один старинный рецепт, — торжественно пояснила сестра, — там объясняется, как можно животное превратить в человека!
— И что?.. — уныло сморщилась младшая.
— Ну, как же? Давай превратим Хендрю обратно!
Мэрион с сомнением посмотрела на пса, сладко дремавшего среди диванных подушек.
— Не уверена я, что это будет доброе дело… — буркнула она.
Но сестра была непреклонна:
— Собирайся, поедем на Чёрный рынок. Нужно прикупить кой-чего для волшебного снадобья.
— Не хочу! — заупрямилась было младшенькая, но в конце концов ей пришлось покинуть диван.
Вслед за сёстрами увязался и Карапуз.
— Ладно, — нехотя согласилась Зануда, — только, чур, быстро одевайся! И умойся!..
Место, прозванное Чёрным рынком, представляло собой небольшой пятачок, расположенный в кварталах недалеко от Центральной площади. Рынок был одной из неофициальных достопримечательностей Города.
Здесь и только здесь можно было раздобыть такие полезные вещички, как, например, приворотное зелье, талисман на удачу, целебные травы и коренья, сушёные жабьи лапки, ухо мертвеца, и прочую ерунду, среди которой попадались иногда весьма занятные предметы… Из-за подобных «сувениров» полиция частенько разгоняла продавцов, но почти каждый турист считал своим долгом посетить Чёрный рынок, и подпольная торговля процветала. Конечно, большинство продавцов и покупателей понимало, что это — всего лишь своего рода игра, атрибут, придающий пряную нотку романтическому и таинственному ореолу Города. Но до Рэга Шеридана не раз доходили сведения, что на рынке можно было приобрести и кое-что похлеще… Особенно после заката солнца.
Но до вечера было ещё очень далеко, и наша троица лениво слонялась по пятачку, полному затейливых соблазнов. Карапузу, тарахтевшему всю дорогу без умолку, сразу купили леденец на палочке, чтобы молчал, и хрустальный шар, чтобы радовался… Рио приглянулась большая посеребренная подкова, а Зануде пришлось потолкаться среди праздной публики прежде, чем она отыскала то, что ей было нужно.
— Порошок из толчёных хамелеонов есть? — поинтересовалась она у шустрого опрятного старичка, из карманов у которого торчали аккуратные бумажные пакетики.
— Есть!.. — радостно подтвердил он.
— А трава-перевёртыш?..
— Есть! — еще радостней заулыбался продавец. И что бы ни спрашивала девушка, — всё у него было. Такой вот замечательный старичок попался.
— А прошлогоднего снега у вас не найдётся?.. — встряла в разговор младшенькая.
Зануда хотела одернуть сестру, но в её интонациях прозвучало что-то от прежней Рио, и она сдержалась. В конце концов, старшая купила всё необходимое, а напоследок дедок протянул Мэрион махонький замшевый мешочек:
— Я, гляжу, ты — грустная… Возьми вот подарочек!
— Это чего? — подозрительно спросила девочка.
— Смех тьетлей… — пояснил дедуля.
Вспомнив дядюшкины байки, Мэрион тут же потянулась за мешочком. Но хитрый дед проворно отдёрнул руку назад:
— Совсем даром — нельзя!
— А не совсем даром — это сколько? — недовольно усмехнулась Зануда, видя, как обиженно задрожали губы у сестрёнки.
— Двадцать монет! — нахально заявил старикан.
— Нет уж, спасибо! — решительно отказалась девушка. Названная сумма намного превышала то, что они уже успели потратить. Но Мэрион взглянула на нее умоляюще, и Зануда вздохнула и стала торговаться.
Уже уходя, они заметили мальчишку с круглой стеклянной посудиной в руках, полной воды.
— Что это у тебя? — заинтересовалась Рио.
На дне банки распластался невзрачный пучеглазый бычок, украшенный страшноватого вида плавниками и наростами.
— Золотая рыбка! — гордо отвечал хозяин.
— Кто-кто?.. — рассмеялась девочка. — Да брось заливать!
Но мальчишка лишь длинно сплюнул себе под ноги и презрительно отвернулся.
— Хочу лыбку! — очнулся вдруг Карапуз, к тому времени расправившийся с леденцом.
— Купи, и пойдём отсюда, пока он нас не разорил до конца! — сказала Мэрион сестре, затравленно оглядываясь в поисках нового леденца.
Юный продавец оказался не жадным, и дав ему мелкую монетку, девицы всучили братцу банку с водяным уродцем, после чего наша троица отправилась восвояси.
Дома они тотчас приступили к изготовлению волшебного снадобья. Как назло, в Кухне в тот час оказалась куча народу: тетке Миранде приснился ночью страшный сон, и она без устали пересказывала его всем желающим. Слушатели пили чай, ахали, цокали языками, повторяли: «.. ах, да что вы!.. да не может быть!..» Страшный сон сидел тут же за столом и важно кивал головой: да, мол, всё так и было!..
Кончилось тем, что приготовленный сёстрами отвар в этой суете случайно выпил дядя Винки вместо чая.
— Кошмар! — ужаснулась Зануда, обнаружив, что её труды пропали даром. — Что теперь будет?!
Мэрион захихикала.
— Надо немедленно сказать ему об этом! — решила старшая.
— Гм… — отвела глаза Мэрион. — Ну, вот пойди и скажи! А я пока поищу бомбоубежище…
— Маленькие ведьмы!!! — завопил дядюшка, узнав, что его здоровье, возможно, подверглось страшному риску, и прытью помчался к телефону вызывать себе «скорую».
