— Да всё о том же! — процедила Бабушка сквозь зубы. — Знаете ли вы, милочка, сколько времени и сил уходит на то, чтобы содержать такой огромный дом в порядке?!
Мама не знала. Её это вообще не интересовало… Она была человеком воздушным, романтическим, и обыденные вещи её не занимали. Она их просто не замечала.
— Ах, бросьте! Опять Вы за своё! — досадливо отмахнулась она, становясь на цыпочки и делая «па»: мыслями она уже была совсем в других мирах.
Надо сказать, что Мама несколько неудачно выбрала место для разминки, и потому поддала ногой стол. Фарфоровый кофейник нервно вздрогнул и брякнулся в обморок. На пол, конечно.
— Между прочим, это — вельдокская глина! — рассердилась Бабушка. — Я уж не говорю о том, что сервиз этот был подарен мне ко дню свадьбы вдовствующей Королевой!
— Надо же, какое старьё! — парировала Мама. — Ну, так продайте его в Музей и на вырученные деньги наймите служанку! — с этими словами Мама запрыгала дальше, напевая: — Там-па-па-па-пам…
Спор о прислуге был давним и серьёзным. Собственно, артачилась по этому поводу только сама Бабушка: то она заявляла, что ей нужна помощница, то говорила, что они не могут себе этого позволить; в следующий раз она кричала, что они вполне могут завести хоть дюжину слуг разом, но разве найдешь сегодня приличную прислугу? — а она не допустит в свой дом кого попало! У них был приходящий садовник, да один из постоянно живущих в Замке дальних родственников — страстный лошадник — добровольно исполнял роль конюха. Случалось, нанимали всё-таки иногда служанок, но они не уживались с Бабушкой.
— Тогда давайте уж и няньку детям заведём! — добавила Бабушка. — Пусть все знают, что в нашей семье за ними некому присмотреть!
— Как некому? — удивилась Мама, тяжело приземляясь возле шкафа с посудой. В шкафу что-то тоненько звякнуло. — А вы?
— Простите великодушно, я уже старовата за ними бегать!
— Разве это так трудно? — неуверенно возразила Мама.
Ее представление о том, что такое «дети», было весьма приблизительным: кружева, бантики, крошечные ручонки, запах молока…
— Их у вас трое, мадам! Тро-е!.. Причем Рио стоит десятерых!
Мама надула губки. Её глаза подозрительно заблестели:
— Меня здесь никогда никто не понимал! — заявила она трагическим голосом. — Вам не объять моей души! — подобно многим творческим личностям, она любила при случае пожаловаться на одиночество и непонимание. — Мне душно здесь! Мне тесно!.. — и с этими словами упорхнула в окно. Такое с ней случалось иногда…
Все подобные размолвки с Бабушкой заканчивались одинаково: полетав немного по двору, Мама присаживалась на ветку старой липы и успокаивалась. Домашним было строго настрого запрещено рассказывать кому-либо об этих полетах. Все, правда, и так всё знали. В этом городке мало чему удивлялись.
Но на этот раз вышла маленькая осечка: Мама зацепилась полой халатика за гвоздь, торчавший из ставни, и беспомощно повисла на стене под окном. Услыхав треск материи, Бабушка и Рио с интересом высунулись в окно.
— Замечательно! — подытожила бабуля. — Прикажете вызвать пожарную команду?
Маме не хотелось иметь дело с целой командой посторонних в таком неприбранном виде, и она отчаянно замахала головой:
— Я сама!
— Ну-ну!.. — саркастически отозвалась старуха.
Но долгое злорадство не было свойственно Бабушке, и она попросила Рио принести швабру. Высунув затем швабру в окно, они вдвоём попытались втащить незадачливую летунью назад, но у них не хватило силенок.
— Попробуем садовую лестницу! — азартно предложила Бабушка, входя во вкус, и они бегом отправились вниз.
Но распахнув входную дверь, спасатели тотчас забыли, куда и зачем направлялись: на пороге, видимо, как раз собираясь постучать, стояла молодая черноволосая девица. Дав им время прийти в себя, она вежливо поинтересовалась:
— Извините, мне сказали в бюро по найму, что здесь требуется прислуга?
Бабушка, распалённая недавней стычкой, не задумываясь, выпалила:
— О, да!.. Очень даже требуется! — и пригласила незнакомку войти. — А я уж думала — очередные родственники! — со смешком добавила она.
Рио из любопытства потащилась следом за ними. После обстоятельной полуторачасовой беседы за чаем Бабушка решила, что Орфа — так звали новенькую, — как раз то, что нужно. Девушка оказалась на редкость учтивой и обаятельной, а её рекомендации — вполне солидными. О себе она рассказала ещё, что изучает историю и философию в одном из старинных немецких университетов, а в Город приехала на каникулы — отдохнуть и заодно покопаться в местной библиотеке. Поскольку же особых средств у неё нет, решила заодно подработать: она всегда так делает, когда путешествует — это очень выгодно.
— Вот и славно, что на каникулы, — заметила Бабушка простодушно, — меня всё равно ни одна прислуга долго не выдерживает. Можете приступать прямо сегодня. За ужином я представлю вас нашему семейству… А что это за крики у нас во дворе?..
— А у вас там за окном какая-то женщина висит, — напомнила Орфа. — Ещё украдет чего…
Бабушка схватилась за голову:
— Я же совсем забыла!.. — и вприпрыжку помчалась вниз. Рио и Орфа — следом.
