— Изучить, — уклончиво ответил Септимус. — Понять. Знание никогда не бывает лишним, не так ли, капитан?
— Это зависит от того, как его применять, — парировала Тесса. — И судя по истории Экзархата, ваше применение знаний часто приводило к катастрофическим последствиям.
Септимус рассмеялся — сухим, неприятным смехом:
— Вы судите о том, чего не понимаете, капитан. Экзархат стремился не к разрушению, а к трансформации. К эволюции сознания за пределы ограничений плоти.
— Ценой миллиардов жизней, — напомнила Тесса.
— Цена прогресса всегда высока, — пожал плечами Септимус. — Но не будем спорить о философии. — Он повернулся к своим последователям. — Мы получили то, что искали. Подготовьте оборудование к транспортировке.
Тесса напряглась:
— Вы уходите?
— Наше соглашение выполнено, — кивнул Септимус. — Мы предоставили вам информацию о фрагменте Ключа Равновесия в системе Кронос-9, а взамен получили доступ к храму для исследований. Теперь наши пути расходятся.
Он сделал знак своим людям, и они начали собирать оборудование. Тесса мысленно связалась с Зейлором:
"Они уходят. Нашли какую-то информацию о 'Ключе Трансформации' — артефакте Осколков Бездны, противоположном Ключу Равновесия. По их словам, он может полностью и необратимо открыть проход между измерениями."
"Узнай, куда они направляются," — напряженно ответил Зейлор. "Это может быть критически важно."
Тесса обратилась к Септимусу:
— И куда вы теперь, Хранитель? Если не секрет.
Септимус улыбнулся:
— О, это определенно секрет, капитан. Но не волнуйтесь, мы еще встретимся. Возможно, при обстоятельствах, которые изменят вашу перспективу на многие вещи.
Он поклонился с преувеличенной вежливостью:
— Передайте мою благодарность Верховному Маршалу за его… доверие. И скажите ему, что игра только начинается.
С этими словами Септимус и его последователи направились к выходу из храма. Тесса и два офицера "Скайглейва" следовали за ними на расстоянии, готовые к любым неожиданностям.
Когда группа Септимуса вышла из руин храма Экзархата, их ждал сюрприз — небольшой корабль, материализовавшийся словно из ниоткуда. Его дизайн был странным — не похожим ни на корабли Экзархата, ни на любые другие известные модели. Корпус словно перетекал, меняя форму, с пурпурными энергетическими линиями, пульсирующими вдоль его поверхности.
— Что это? — прошептал один из офицеров "Скайглейва".
— Технология Осколков Бездны, — тихо ответила Тесса. — Или ее имитация.
Септимус повернулся к ним в последний раз:
— Прощайте, капитан Эл'Вирин. Передайте Верховному Маршалу, что мы будем наблюдать за его поисками с большим интересом.
Он и его последователи поднялись на борт странного корабля. Люк закрылся, и судно бесшумно поднялось в воздух, затем внезапно исчезло — не ускорилось, а именно исчезло, словно растворившись в пространстве.
"Зейлор!" — мысленно позвала Тесса. _"Они ушли на корабле с технологией Осколков Бездны! Он просто… исчез!"
_"Наши сенсоры зафиксировали странную энергетическую вспышку,"_ — ответил Зейлор. _"Но никакого корабля не обнаружили. Какая-то форма маскировки или… что-то более экзотическое."_
"Что нам делать?"
"Возвращайтесь на "Серебряный Клинок". Мы должны немедленно отправиться в систему Кронос-9 за вторым фрагментом Ключа. И предупредить Верховный Совет о новой угрозе."
Два часа спустя Тесса и ее команда вернулись на борт "Серебряного Клинка". Зейлор встретил их в доке, его лицо было серьезным и сосредоточенным.
— Расскажи мне все, — сказал он, когда они направились на мостик. — Каждую деталь.
Тесса подробно описала все, что видела и слышала в храме — исследования Септимуса, его разговоры о Ключе Трансформации, странный корабль с технологией Осколков Бездны.
— Они нашли что-то важное, — заключила она. — Информацию о местонахождении этого Ключа Трансформации. Септимус сказал, что он находится "в месте, где барьер между измерениями наиболее тонок".
— Это может быть где угодно, — нахмурился Зейлор. — В галактике есть десятки зон с истонченной структурой пространства-времени.
Они достигли мостика, где их ждал Норин и остальные офицеры.
— Мы готовы к отправлению, Верховный Маршал, — доложил Норин. — Курс на систему Кронос-9 рассчитан.
— Отлично, — кивнул Зейлор. — Выполняйте гиперпространственный прыжок, как только будете готовы.
Он повернулся к Тессе:
— Нам нужно связаться с Верховным Советом и предупредить их о Ключе Трансформации. Если Септимус и его последователи действительно ищут способ открыть постоянный проход для Осколков Бездны…
— Это будет катастрофа галактического масштаба, — закончила за него Тесса. — Хуже, чем все, с чем мы сталкивались до сих пор.
Зейлор кивнул, его глаза светились решимостью:
— Именно поэтому мы должны найти все фрагменты Ключа Равновесия как можно быстрее. Это наша единственная надежда предотвратить вторжение, которое может положить конец всей органической жизни в галактике.