— Не уверен, — признался Зейлор. — Но он излучает энергию, которая взаимодействует с окружающей средой. Это не просто пассивный артефакт.
Шаттл преодолел последний горный хребет, и перед ними открылась удивительная картина. В центре обширной ледяной равнины возвышалась структура, не похожая ни на что, виденное ими ранее. Это была не пирамида или храм, как на Эридане-IV, а огромная сфера, парящая в нескольких метрах над поверхностью. Сфера была создана из материала, напоминающего голубой кристалл, и пульсировала светом в том же ритме, что и "Сердце Равновесия".
— Невероятно, — выдохнула Тесса. — Это… не похоже на храм.
— Это и не храм, — ответил Зейлор, интуитивно понимая природу сооружения. — Это наблюдательная станция Предтеч. Одна из многих, разбросанных по галактике для мониторинга активности Пожирателей Разума.
Шаттл приземлился на расчищенной площадке в нескольких десятках метров от парящей сферы. Группа активировала системы жизнеобеспечения своих костюмов и приготовилась к выходу на поверхность.
— Температура снаружи минус 187 по Цельсию, — предупредил пилот. — Автономные системы костюмов рассчитаны на три часа работы в таких условиях. После этого начнется деградация защиты.
— Понял, — кивнул Зейлор. — Мы постараемся уложиться в это время.
Группа вышла из шаттла на ледяную поверхность планеты. Несмотря на защиту костюмов, они сразу почувствовали пронизывающий холод — не физический, а какой-то более глубокий, словно сама реальность здесь была "холоднее", чем в других местах.
— Странное ощущение, — заметил Норин, оглядываясь. — Словно… пустота. Отсутствие жизни.
— Это не просто отсутствие биологической жизни, — сказал Зейлор, используя свои псионические чувства для более глубокого анализа. — Здесь искажена сама структура пространства-времени. Словно что-то… высосало часть реальности.
Они осторожно приблизились к парящей сфере. Вблизи стало видно, что её поверхность покрыта теми же символами, что и стены храма на Эридане-IV, но расположенными в других комбинациях.
— Это какой-то код, — предположила Тесса, изучая символы. — Или запись.
— История, — кивнул Зейлор, интуитивно понимая значение символов благодаря знаниям, полученным в храме на Акарии-3. — История войны между Предтечами и Пожирателями Разума. И… предупреждение.
Он подошел ближе к сфере, его рука сама потянулась к светящейся поверхности. Как только его пальцы коснулись кристаллического материала, вся сфера вспыхнула ярким светом, и вокруг группы возникли голографические проекции — трехмерные изображения космических сражений, планетарных катаклизмов, целых звездных систем, исчезающих в пурпурных вихрях.
— Это… летопись войны, — прошептал Зейлор, его глаза расширились от ужаса и благоговения. — Они показывают, что произошло миллион лет назад.
Голографические изображения сменялись, показывая все более страшные сцены. Планеты, трансформированные Пожирателями Разума, превращались в чуждые ландшафты из кристалла и металла. Целые расы исчезали, поглощенные или преобразованные. Флоты Предтеч, сражающиеся с аморфными конструкциями Пожирателей, использовали оружие, искажающее саму реальность.
— Масштаб… невообразим, — тихо сказала Тесса. — Это была не просто война. Это было столкновение цивилизаций, способных изменять галактики.
Изображения продолжали меняться, показывая последние дни войны. Предтечи, понимая, что проигрывают, разработали последнее средство защиты — Ключ Равновесия, способный запечатать проходы между измерениями. Но Пожиратели создали свой ответ — Ключ Трансформации, способный открыть эти проходы навсегда.
— Они сражались не только оружием, но и реальностью, — понял Зейлор. — Каждая сторона пыталась изменить фундаментальные законы вселенной в свою пользу.
Финальные изображения показывали последнее решение Предтеч — разделить Ключ Равновесия на семь фрагментов и спрятать их по всей галактике, одновременно создав генетическое наследие, которое однажды пробудится, если Пожиратели вернутся.
— Мы видим их последний план, — сказал Зейлор. — План, частью которого я являюсь.
Голографические проекции исчезли, и сфера начала трансформироваться. Её поверхность текла, словно жидкость, пока не образовала проход внутрь. Внутри сферы был виден небольшой пьедестал, на котором лежал кристалл, похожий на "Сердце Равновесия", но другой формы — более угловатый, напоминающий многогранник.
— "Око Равновесия", — произнес Зейлор, интуитивно зная название артефакта. — Второй фрагмент Ключа.
Он сделал шаг внутрь сферы, и остальные последовали за ним. Внутри было теплее, словно структура создавала свой собственный микроклимат. Символы на внутренних стенах светились ярче, реагируя на присутствие Зейлора.
— Здесь нет испытаний, — заметил он, приближаясь к пьедесталу. — Не как в храме на Эридане-IV. Это просто… хранилище.
— Может быть, испытания были пройдены, когда ты активировал сферу своим прикосновением? — предположила Тесса.
— Возможно, — кивнул Зейлор. — Или эта станция предназначена для тех, кто уже доказал свою "достойность".