— Верховный Координатор, — он слегка поклонился. — Полагаю, вы получили мой отчёт.
— Да, Верховный Маршал, — кивнула Аэлин. — И я должна признать, что это… шокирующая новость. Вы абсолютно уверены, что видели именно адмирала Валентайна?
— Абсолютно, — твёрдо ответил Зейлор. — Псионическое восприятие не оставляет места для ошибки. Это был Валентайн, и он действовал с группой хорошо подготовленных оперативников. Они знали, что искать и как это получить.
— Но зачем? — недоумевала Аэлин. — Какова его цель? Месть за отстранение от должности?
— Я думаю, всё намного сложнее, — сказал Зейлор. — Валентайн всегда выступал против усиления моего влияния и роли псиоников в целом. Он мог видеть в Ключе Равновесия угрозу — технологию, которая даст мне ещё большую власть.
— Или он работает на кого-то другого, — предположил Зентара. — Возможно, на Септимуса и его культ.
— Это кажется маловероятным, — покачал головой Зейлор. — Валентайн — прагматик, а не фанатик. Но… — он задумался. — Есть и третья возможность. Что, если он хочет использовать Ключ Равновесия в своих целях? Или предотвратить его использование нами?
— В любом случае, мы должны найти его, — решительно сказала Аэлин. — И вернуть "Корону Равновесия". Без неё остальные шесть фрагментов бесполезны.
— Согласен, — кивнул Зейлор. — Я возвращаюсь в Цитадель для координации поисков. Мы должны собрать все фрагменты, которые уже получили, и обеспечить их безопасность.
— Есть ещё кое-что, — добавила Аэлин. — Мы получили странное сообщение от Септимуса. Он… предлагает встречу.
— Встречу? — Зейлор напрягся. — Где и зачем?
— На нейтральной территории — космической станции "Нексус" в системе Бета Гидры. Что касается цели… он говорит, что хочет обсудить "общую угрозу".
— Ловушка, — мрачно констатировал Зейлор.
— Возможно, — согласилась Аэлин. — Но что, если нет? Что, если Валентайн действительно представляет угрозу для обеих сторон?
Зейлор задумался. Ситуация становилась всё более запутанной. Септимус, Валентайн, Осколки Бездны, фрагменты Ключа Равновесия — слишком много переменных, слишком много неизвестных.
— Я рассмотрю возможность встречи, — наконец сказал он. — Но сначала нам нужно собрать все доступные фрагменты и обеспечить их безопасность. И… — он помедлил, — мне нужно проверить кое-что. Возможно, есть способ отследить "Корону Равновесия" с помощью остальных фрагментов.
— Действуйте, Верховный Маршал, — кивнула Аэлин. — Мы будем ждать вас в Цитадели.
Связь прервалась, и Зейлор остался один в своей каюте на "Серебряном Клинке". Он достал два фрагмента Ключа Равновесия — "Сердце" и "Око", которые всегда носил с собой в специальном контейнере.
Кристаллы светились мягким голубым светом, пульсируя в унисон. Зейлор осторожно взял их в руки, чувствуя тепло и странную вибрацию, исходящую от них.
"Они связаны," — сказала Елена в его сознании. "Все семь фрагментов — части единого целого. Они тянутся друг к другу."
— Значит, теоретически, можно использовать эти два, чтобы найти остальные, — задумчиво произнёс Зейлор. — Особенно "Корону Равновесия".
"Возможно," — согласилась Елена. "Но для этого потребуется глубокое псионическое погружение. Рискованное."
— У нас нет выбора, — решительно сказал Зейлор. — Если Валентайн действительно предатель, и он работает против "Стальной Галактики", мы должны найти его до того, как он использует или уничтожит "Корону Равновесия".
Он сел в позу для медитации, поместив два фрагмента Ключа перед собой. Закрыв глаза, Зейлор начал глубокое псионическое погружение, соединяя своё сознание с древними артефактами, пытаясь через них почувствовать местонахождение остальных фрагментов, особенно "Короны Равновесия".
Это был рискованный процесс. Без полного понимания технологий Предтеч, такое глубокое взаимодействие с их артефактами могло иметь непредсказуемые последствия. Но Зейлор был готов рискнуть.
Его сознание погрузилось глубже, проходя слой за слоем, проникая в суть кристаллов. Он ощущал их историю, их создание руками Предтеч, их предназначение. И, что важнее всего, он чувствовал их связь с остальными фрагментами Ключа.
Внезапно его восприятие расширилось, охватывая огромные пространства. Он ощутил "Руку Равновесия", находящуюся на корабле Тессы, возвращающемся в Цитадель. Почувствовал "Меч Равновесия", который капитан Вольф уже доставил в безопасное хранилище. Уловил слабый сигнал "Щита Равновесия", всё ещё скрытого где-то на Эльдорадо. Обнаружил "Голос Равновесия", перемещающийся в пространстве — вероятно, капитан Чен всё-таки успела получить его и теперь находилась в пути.
И наконец, самое важное — он ощутил "Корону Равновесия". Фрагмент находился в движении, на борту корабля, направляющегося… Зейлор сосредоточился, пытаясь определить координаты. Система Альтаир, сектор Гамма-9. Малоисследованный регион на границе известного космоса.