Они двигались осторожно, избегая открытых пространств и патрулей обеих сторон. Зейлор использовал свои псионические способности для создания поля отвлечения внимания — не полной невидимости, но достаточного, чтобы случайные наблюдатели не замечали их присутствия.
— Энергетические возмущения усиливаются, — тихо сказал Зейлор, чувствуя странные колебания в окружающем пространстве. — Мы приближаемся к источнику.
— Храм должен быть где-то в центре города, — ответил Норин, сверяясь с картой на портативном устройстве. — Вероятно, под главным собором Экзархата.
Они продолжили путь, пробираясь через завалы и обходя опасные участки. Несколько раз им приходилось замирать, когда мимо проходили патрули — то лоялистов в потрёпанной пурпурной форме, то бойцов сопротивления в импровизированных доспехах.
Наконец, они достигли центральной площади города. Здесь когда-то возвышался величественный собор Экзархата — многоуровневая пирамидальная структура с башнями и куполами. Теперь от него остались лишь руины — обрушенные стены, разбитые статуи, выгоревшие внутренние помещения.
— Здесь, — Зейлор указал на центр бывшего собора. — Я чувствую… пульсацию. Энергетические волны, исходящие из-под земли.
Они осторожно пробрались внутрь руин. Большая часть крыши обрушилась, открывая небо, но некоторые внутренние помещения сохранились. В центре главного зала когда-то стоял массивный алтарь, теперь превратившийся в груду обломков.
— Здесь должен быть проход вниз, — сказал Зейлор, осматривая пол вокруг алтаря. — Экзархат всегда строил свои главные храмы над древними сооружениями Предтеч.
Они начали расчищать обломки, стараясь не создавать слишком много шума. Работа была медленной и опасной — некоторые конструкции были нестабильны и грозили обрушиться от малейшего прикосновения.
Внезапно Зейлор замер, его глаза вспыхнули ярче.
— Что-то не так, — тихо сказал он. — Я чувствую… присутствие. Не физическое, а… энергетическое.
Норин и бойцы "Скайглейва" напряглись, готовые к возможной атаке.
— Осколки Бездны? — спросил Норин.
— Не совсем, — покачал головой Зейлор. — Это… эхо. Остаточное влияние. Как будто здесь недавно был активный фрагмент Осколка, но сейчас его нет.
Они продолжили расчистку, и вскоре обнаружили то, что искали — круглую металлическую плиту в полу, покрытую символами, похожими на те, что они видели в других храмах Предтеч.
— Вот он, вход, — Зейлор опустился на колени, изучая символы. — Но… что-то не так. Эти символы… они изменены. Кто-то вмешался в механизм открытия.
Он провёл рукой над символами, и они слабо засветились в ответ на его псионическую энергию. Но вместо того чтобы открыться, плита задрожала, и символы начали мигать красным светом.
— Система защиты, — понял Зейлор. — Кто-то активировал протокол блокировки.
— Мы можем обойти его? — спросил Норин.
— Возможно, — Зейлор сосредоточился, направляя свою псионическую энергию на символы, пытаясь перенастроить их. — Но это займёт время. И… — он замолчал, внезапно осознав что-то. — О нет.
— Что такое? — напрягся Норин.
— Мы опоздали, — тихо сказал Зейлор. — Кто-то уже был здесь. Недавно. И они… они забрали "Корону Равновесия".
— Септимус? — предположил один из бойцов "Скайглейва".
— Вероятно, — кивнул Зейлор. — Но есть что-то странное. Я не чувствую его псионической сигнатуры. Только… остаточное влияние Осколка Бездны. И ещё что-то… знакомое.
Он закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на этом ощущении. Что-то в энергетическом следе, оставленном в храме, казалось ему знакомым, но он не мог точно определить, что именно.
— В любом случае, нам нужно попасть внутрь, — решительно сказал Зейлор. — Возможно, там остались следы или информация о том, куда они направились.
Он снова сконцентрировался на металлической плите, направляя более мощный поток псионической энергии. Символы начали светиться ярче, меняя цвет с красного на оранжевый, затем на жёлтый и, наконец, на голубой. С тихим шипением плита сдвинулась в сторону, открывая проход вниз — спиральную лестницу, уходящую в темноту.
— Будьте готовы к любым неожиданностям, — предупредил Зейлор, активируя свет на своём оружии. — Мы не знаем, что ждёт нас внизу.
Группа начала спуск по древней лестнице. В отличие от других храмов Предтеч, где технологии сохранились в рабочем состоянии даже через миллион лет, здесь многие системы были повреждены или деактивированы. Свет не включался автоматически, и им приходилось освещать путь фонарями.
Спустившись на несколько десятков метров, они оказались в просторном зале, похожем на те, что видели в других храмах. Но здесь всё выглядело иначе — стены были покрыты странными тёмными пятнами, словно от ожогов, а в воздухе висел запах озона и чего-то ещё, неприятного и чуждого.
— Здесь произошёл бой, — сказал Норин, осматривая помещение. — И судя по всему, совсем недавно.