— Возможно, — кивнула Сара. — Но есть шанс, что они ещё не успели вывезти артефакт с планеты. Он должен быть где-то здесь, возможно, в одном из этих контейнеров.
Она приняла решение:
— Новый план. Мы не будем атаковать напрямую. Вместо этого мы проследим за транспортировкой и перехватим артефакт во время передачи на орбитальный корабль.
— Всё ещё рискованно, — заметил Кобаяши. — Но имеет больше шансов на успех, чем лобовая атака.
Они отступили с гребня дюны и начали обходной манёвр, стараясь не привлекать внимания патрулей. Их целью был небольшой космодром в нескольких километрах от храма, куда, вероятно, будут доставлены все найденные артефакты для транспортировки на орбиту.
Путь через пустыню был изнурительным. Несмотря на то, что солнце уже зашло, температура оставалась высокой, а песчаные бури, типичные для этого времени суток, затрудняли движение и снижали видимость.
Наконец, они достигли края космодрома — небольшой расчищенной площадки с несколькими посадочными платформами и техническими сооружениями. Охрана здесь была минимальной — всего несколько солдат и пара дронов.
— Они не ожидают нападения, — заметила Сара. — Все силы сосредоточены у храма.
Они заняли позиции на возвышенности, откуда открывался хороший обзор на космодром. Теперь оставалось только ждать прибытия транспорта с артефактами.
Ожидание затянулось на несколько часов. Ночь на Арракисе-IV была короткой, и первые лучи восходящего солнца уже начали окрашивать горизонт, когда на космодроме началось движение. Несколько транспортеров прибыли из направления храма, в сопровождении боевых дронов и отряда солдат.
— Вот и они, — Сара активировала сканер дальнего действия. — Проверяю наличие энергетической сигнатуры, соответствующей артефакту Предтеч.
Через несколько секунд сканер подал сигнал:
— Есть! — тихо воскликнула она. — Третий транспортер. В специальном контейнере. Энергетическая сигнатура соответствует описанию "Голоса Равновесия".
— Как будем действовать? — спросил Кобаяши. — Прямая атака?
— Нет, — покачала головой Сара. — Слишком рискованно. Мы используем экспериментальные светошумовые гранаты с псионическим компонентом. Они временно нейтрализуют всех в радиусе действия, но не повредят артефакт.
Она достала из рюкзака несколько небольших сферических устройств с эмблемой СЗР:
— План такой: мы дождёмся, пока они начнут перегрузку контейнера с транспортера на шаттл. В этот момент я активирую гранаты. Когда все будут нейтрализованы, Кобаяши и я проникнем на площадку, заберём контейнер и отступим к нашей десантной капсуле. Вы двое, — она кивнула остальным членам команды, — обеспечиваете прикрытие.
План был рискованным, но выполнимым. Они заняли позиции и приготовились к действию.
Солнце поднималось всё выше, когда на космодром прибыл орбитальный шаттл — элегантный чёрный корабль с эмблемой Конгломерата на борту. Из него вышли несколько офицеров в форме и человек в гражданской одежде, но с военной выправкой — вероятно, представитель разведки или специальных служб.
Началась перегрузка контейнеров с транспортеров на шаттл. Сара внимательно наблюдала, ожидая момента, когда контейнер с "Голосом Равновесия" будет в наиболее уязвимой позиции.
— Приготовиться, — прошептала она, когда третий транспортер подъехал к шаттлу. — По моему сигналу.
Погрузочные дроиды подняли контейнер и начали перемещать его к грузовому отсеку шаттла. В этот момент Сара активировала гранаты и метнула их на площадку.
— Сейчас! — скомандовала она.
Гранаты взорвались одновременно, создавая не только ослепительную вспышку и оглушительный грохот, но и волну псионической энергии, временно парализующую нервную систему всех, кто находился в радиусе действия. Солдаты, техники, даже дроиды с органическими компонентами управления — все они замерли, словно статуи.
Сара и Кобаяши бросились вперёд, используя короткий период паралича для проникновения на площадку. Они быстро добрались до контейнера, который дроиды уронили при взрыве.
— Открываю, — Кобаяши активировал устройство взлома, подключая его к замку контейнера. — Нужно убедиться, что внутри именно то, что мы ищем.
Замок поддался, и контейнер открылся. Внутри, на подушке из специального материала, лежал кристалл сложной формы, напоминающий стилизованное горло или голосовой аппарат. Он светился мягким голубым светом и издавал едва слышный мелодичный звук.
— "Голос Равновесия", — выдохнула Сара. — Мы нашли его.
Она осторожно взяла кристалл и поместила его в специальный контейнер, который принесла с собой — более компактный, но с лучшей защитой.
— Уходим, — скомандовала она. — Эффект гранат продлится ещё максимум минуту.
Они быстро отступили с площадки, возвращаясь к своим товарищам. Как только они достигли укрытия, первые солдаты на космодроме начали приходить в себя, с трудом понимая, что произошло.
— Бегом к десантной капсуле, — приказала Сара. — У нас мало времени до того, как они организуют погоню.