Группа быстро двинулась через пустыню, стараясь использовать естественные укрытия. Позади них на космодроме поднялась тревога — сирены, крики, звуки запускаемых двигателей.
— Они отправляют дронов на поиски, — доложил один из офицеров, проверяя показания сканера. — И… — он замолчал, глядя на экран. — Капитан, у нас проблема. Большой корабль только что вышел из гиперпространства и направляется к планете. Сигнатура соответствует кораблю последователей Экзархата, который мы видели на орбите.
— Септимус, — мрачно констатировала Сара. — Он вернулся. Возможно, понял, что мы здесь.
Они ускорили шаг, почти переходя на бег, несмотря на сыпучий песок под ногами. Десантная капсула была спрятана в небольшом каньоне в пятнадцати километрах от космодрома — достаточно далеко, чтобы избежать обнаружения при посадке, но теперь это расстояние казалось огромным.
— Капитан, — снова подал голос офицер со сканером. — Дроны Конгломерата приближаются с юга. И… ещё что-то. Странная энергетическая сигнатура, движется с востока. Очень быстро.
— Септимус, — уверенно сказала Сара. — Он использует свои псионические способности для перемещения. Мы не успеем добраться до капсулы до его прибытия.
Она быстро оценила ситуацию:
— Новый план. Кобаяши, ты и остальные продолжаете движение к капсуле. Я создам отвлекающий манёвр.
— Но капитан… — начал возражать Кобаяши.
— Это приказ, — твёрдо сказала Сара, передавая ему контейнер с "Голосом Равновесия". — Артефакт должен быть доставлен в Цитадель любой ценой. Это важнее любого из нас.
Она достала из рюкзака небольшое устройство:
— Это экспериментальный квантовый маяк. Он создаст энергетическую сигнатуру, похожую на артефакт. Я активирую его и двинусь в противоположном направлении, отвлекая преследователей. Это даст вам время добраться до капсулы и улететь.
— Мы вернёмся за вами, — пообещал Кобаяши.
— Если сможете, — кивнула Сара. — Но приоритет — артефакт. Теперь идите!
Группа разделилась. Кобаяши и два офицера продолжили путь к каньону, где была спрятана десантная капсула. Сара активировала квантовый маяк и направилась в противоположную сторону, к скалистым холмам на западе.
План сработал — дроны Конгломерата и странная энергетическая сигнатура, вероятно, Септимус, изменили направление, следуя за ложным сигналом маяка. Сара бежала, зная, что у неё мало шансов уйти от преследования, но надеясь выиграть достаточно времени для своей команды.
Когда она достигла первых скал, то оглянулась и увидела приближающуюся фигуру — человека в пурпурных одеждах, парящего над песком, словно он не подчинялся законам гравитации. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным светом.
— Септимус, — прошептала Сара, готовясь к неизбежной конфронтации.
Она знала, что не может победить в прямом столкновении с псиоником такого уровня. Но она могла сопротивляться достаточно долго, чтобы её команда успела улететь с артефактом. И это было всё, что имело значение.
В системе Альтаир, на самом краю исследованного космоса, "Серебряный Клинок" вышел из гиперпространства в режиме полной боевой готовности. Зейлор стоял на мостике, его глаза светились ярким голубым светом, когда он сканировал окружающее пространство своими псионическими чувствами.
— Что-нибудь? — спросил Норин, изучая показания сенсоров.
— Пока ничего, — ответил Зейлор. — Но я чувствую… возмущения в структуре пространства-времени. Кто-то недавно использовал здесь продвинутую квантовую технологию.
Система Альтаир была малоисследованной и малонаселённой. Единственная обитаемая планета, Альтаир-IV, была колонизирована относительно недавно и имела население всего несколько миллионов человек. Но что более важно, система находилась в странной области космоса, где барьер между измерениями был естественным образом истончён — феномен, известный астрофизикам как "квантовая мембрана".
— Сканеры обнаружили искусственную структуру на четвёртой планете, — доложил офицер научного отдела. — Похоже на исследовательскую станцию или военную базу. Небольшую, но с мощными энергетическими сигнатурами.
— Это должно быть место назначения Валентайна, — сказал Зейлор. — Приблизимся, но сохраняя максимальную осторожность. Активируйте все системы маскировки.
"Серебряный Клинок" медленно двинулся к Альтаиру-IV, используя естественные гравитационные поля для минимизации своей сигнатуры. По мере приближения к планете, детали искусственной структуры становились более различимыми.
— Это определённо военный объект, — сказал Норин, изучая увеличенные изображения. — Защитные турели, ангары для кораблей, генераторы щитов. Но без опознавательных знаков. Это не официальная база "Стальной Галактики".
— И не Экзархата, — добавил Зейлор. — Это что-то другое. Частная армия? Тайная организация?
В этот момент сенсоры корабля зафиксировали новый сигнал — корабль, выходящий из гиперпространства на противоположной стороне системы.
— Идентификация? — напряжённо спросил Зейлор.
— Сигнатура соответствует кораблю, который мы видели на Эридане-IV, — ответил офицер тактического отдела. — Это Септимус.