— ПЕРЕДАЙТЕ ЭКЗАРХУ, ЧТО ФЛОТ ВЕРШИНЫ НАНЕСЁТ ГЛАВНЫЙ УДАР ПО РЕСПУБЛИКЕ ТАРСИДИАН, КАК МЫ И ДОГОВАРИВАЛИСЬ! МЫ СОКРУШИМ ИХ СТОЛИЦУ ЗА ШЕСТЬ ЧАСОВ! — Он повернулся к огромному экрану с хронометром. — ВОЙНА НАЧНЁТСЯ В 03:27 ПО ГАЛАКТИЧЕСКОМУ ВРЕМЕНИ! РОВНО ТОГДА, КОГДА ЗВЁЗДНЫЕ СИСТЕМЫ ЗАЙМУТ ИДЕАЛЬНУЮ ПОЗИЦИЮ ДЛЯ НАШЕГО УДАРА!
Военное Собрание взорвалось оглушительным рёвом одобрения. Миллионы граждан Пиктории, наблюдавшие за трансляцией, исступлённо скандировали лозунги режима. В учебных лагерях дети выстраивались в идеальные шеренги, готовясь заменить тех, кто падёт в грядущих битвах.
Паника распространялась по галактическим каналам связи со скоростью квантовых передатчиков. Системы дальней связи не справлялись с потоком экстренных сообщений. Миллионы кораблей поднимались с поверхностей планет "Стальной Галактики", превращая орбитальные пространства в хаос эвакуации.
Первый удар был ошеломляющим по своей скоординированности. Войска Пиктории обрушились на Республику Тарсидиан с безжалостной эффективностью. Серо-стальные боевые корабли прорезали оборонительные линии, словно раскалённый нож сквозь масло. За ними шли десантные платформы Ордена Вершины — элитных войск, чья преданность Вождю была абсолютной.
— ВСЕМ СИЛАМ СОЮЗА ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ! МАССИРОВАННАЯ АТАКА! ПОВТОРЯЮ, МАССИРОВАННАЯ АТАКА В ДВАДЦАТИ СЕМИ СИСТЕМАХ! — кричал командир оборонительного флота в секторе Аргос. Через семь секунд его корабль испарился под ударом орбитальной пушки Экзархата.
Голографические карты в командном центре Калдариона мигали красным. Одна система за другой сообщали о нападении сил "Тёмного Пакта". Планета за планетой объявляли чрезвычайное положение. Крупные города горели. Орбитальные станции рушились. Беженцы заполняли космические коридоры.
На мониторах непрерывно транслировались новые сообщения о военных успехах Пиктории. Планета Новая Акра, главный аграрный мир Республики Тарсидиан, пала за два часа. Космодромы были уничтожены прицельными ударами. Над главными городами зависли огромные "Цитадели Порядка" — орбитальные платформы Пиктории, с которых высаживались оккупационные войска. Любое сопротивление подавлялось с беспощадной жестокостью.
Великая Галактическая Война началась.
Зейлора подбросило с кровати сиреной тревоги высшего уровня. Пол под ногами дрожал — вся космическая станция Калдарион IV вибрировала от активации защитных систем.
— ВНИМАНИЕ ВСЕМУ ПЕРСОНАЛУ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! ВСЕМ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО ПРОТОКОЛУ "АЛЫЙ ЩИТ"! ПОВТОРЯЮ, ПРОТОКОЛ "АЛЫЙ ЩИТ"!
Он едва успел натянуть боевой костюм, когда дверь его каюты распахнулась. На пороге стояла Тесса — бледная, с кровью на виске и диким взглядом.
— Они повсюду! — выкрикнула она, хватая его за руку. — "Тёмный Пакт" атаковал одновременно все ключевые миры! Калдарион под ударом!
— Что? — Зейлор не мог осмыслить масштаб происходящего. — Когда? Как они…
Станция содрогнулась от мощного удара. Свет моргнул, гравитация на секунду отключилась. В коридоре слышались крики и топот бегущих ног.
— Пять минут назад! — Тесса тащила его к выходу. — Флагман Экзархата "Очищение" вышел из гиперпространства в сопровождении двухсот кораблей! Они пробивают наши щиты! Государство Вершины атаковало Республику Тарсидиан — наш главный союзник уже теряет ключевые миры!
Они выбежали в коридор, заполненный паникующими людьми. Гражданские метались в поисках эвакуационных капсул. Военные пытались установить порядок. Медицинский персонал уже тащил первых раненых.
На информационных экранах мелькали кадры с фронтов — безжалостные штурмовики Пиктории в серо-стальной броне продвигались через руины городов Тарсидиана. Их тактика не предусматривала пленных — гражданское население либо немедленно сдавалось на милость победителей, либо уничтожалось. За штурмовиками следовали "Сортировщики" — специальные подразделения, распределявшие выживших на "полезные трудовые единицы" и "непригодные элементы".
— Верховный Координатор приказала доставить тебя в командный центр немедленно! — прокричала Тесса, прокладывая путь через толпу. — Ты слишком ценен, чтобы рисковать при эвакуации!
Новый удар сотряс станцию. На этот раз часть потолка обрушилась, раздавив нескольких бегущих людей. Крики усилились. Системы жизнеобеспечения завыли предупреждающими сигналами.
— НАРУШЕНИЕ ЦЕЛОСТНОСТИ ВЕРХНИХ СЕКТОРОВ! ДЕКОМПРЕССИЯ В ЖИЛЫХ БЛОКАХ А-7 ЧЕРЕЗ B-12! ВСЕМ НЕМЕДЛЕННО ПОКИНУТЬ УКАЗАННЫЕ СЕКТОРЫ!
Зейлор активировал псионическую защиту, создавая барьер над их головами, когда очередной кусок обшивки рухнул сверху. Металл раскрошился о голубой энергетический щит.
— Сюда! — Тесса втолкнула его в технический лифт. — Он ведёт прямо в командный бункер!
Двери закрылись, отсекая какофонию паники. В тишине лифта Зейлор наконец смог сосредоточиться:
— Что случилось? Почему они атаковали именно сейчас?
Лицо Тессы исказилось от ярости и боли: