"Серебряный Клинок" окутало поле искажения, делающее его практически невидимым для большинства сканеров. Они проскользнули между сражающимися кораблями, направляясь к внешнему периметру системы.
— Координаты Цитадели получены, — доложил Норин. — Готовлю гиперпространственный прыжок.
Зейлор в последний раз взглянул на Калдарион через иллюминатор. Величественная космическая станция, символ мира и единства "Стальной Галактики", пылала под ударами "Тёмного Пакта". Отдельные секции уже отделялись, разрушаясь в пространстве. Эвакуационные корабли стрелой разлетались во всех направлениях, словно семена одуванчика, гонимые космическим ветром.
— Прыжок через три… два… один… — отсчитал Норин.
Пространство искривилось, и "Серебряный Клинок" нырнул в гиперпространственный туннель, оставляя позади гибнущий дом и разгорающуюся галактическую войну.
В гиперпространственном коридоре царила призрачная тишина, нарушаемая лишь гудением двигателей и тихими переговорами команды. Зейлор сидел в дальнем углу корабля, пытаясь осмыслить произошедшее. За считанные часы галактика, которую он знал, изменилась навсегда. Миллиарды жизней оказались под угрозой. И всё из-за него — единственного настоящего псионика, ставшего катализатором для безумного крестового похода Экзархата и предлогом для экспансии Государства Вершины.
— Не вини себя, — Елена присела рядом, словно прочитав его мысли. — Экзарх годами планировал эту войну. Если бы не ты, нашёлся бы другой повод. А Вождь Клейд всегда мечтал о галактической империи под своим контролем.
— Но теперь он использует меня как оправдание для геноцида, — горько ответил Зейлор. — И создал армию искусственных псиоников для активации резонаторов.
— Которые умирают при каждом использовании, — напомнила Елена. — Эта технология несовершенна. Каждый искусственный псионик может активировать резонатор только один раз.
— Но этого достаточно, если цель — просто уничтожить противника, — вмешалась Тесса, присоединяясь к разговору. — По последним данным, активация резонаторов уже привела к гибели населения трёх планет "Стальной Галактики". А Армии Доминирования Пиктории захватили восемь планет Республики Тарсидиан. Они уничтожают интеллигенцию и превращают остальное население в рабочие единицы.
— Трёх планет?! — ужаснулся Зейлор. — Миллиарды жизней…
— 1,7 миллиарда, если быть точным, — мрачно подтвердила Тесса. — На Новой Терре, Проксиме Центавра III и Аргосе VI. Но большинство резонаторов мы успели деактивировать после твоего выступления перед советом. Иначе потери были бы в десятки раз больше.
Зейлор сжал кулаки:
— Что мы можем сделать?
— Верховный Совет разработал стратегию противодействия, — ответила Тесса. — Ты — ключевая её часть. — Она активировала голографический проектор на своём запястье. — Вот база, где Экзархат производит искусственных псиоников. Планета Инферно в системе Мальстрём, глубоко на территории "Тёмного Пакта".
Голограмма показала красный пылающий мир, окружённый орбитальными платформами и защитными кольцами.
— А вот Фортресс Прайм, — изображение сменилось на серо-стальную планету под защитными куполами. — Столица Пиктории и центр управления их военной машиной. Миссия по нейтрализации этих двух объектов станет ключевой для перелома в войне.
— Как вы узнали об этих местах? — спросил Зейлор.
— Информация восстановлена из имплантов Елены, — пояснила Тесса. — Плюс данные нашей глубокой разведки. Мы точно знаем, что это центр "Проекта Эхо" и мозг военной машины Пиктории.
— И вы хотите, чтобы я атаковал эти крепости? — скептически спросил Зейлор.
— Нет, — покачала головой Тесса. — Мы хотим, чтобы ты проник туда и саботировал сам процесс создания искусственных псиоников. А на Фортресс Прайм необходимо внедрить вирус в их центральную командную сеть. Только ты сможешь противостоять их псионическим защитам и системам безопасности.
Елена взяла Зейлора за руку:
— Я пойду с тобой. Я знаю эту базу изнутри. Меня создали там.
— Это самоубийственная миссия, — тихо сказал Зейлор.
— Как и вся эта война, — горько улыбнулась Тесса. — Но если мы сможем лишить Экзархат его искусственных псиоников и подорвать командную структуру Пиктории, шансы "Стальной Галактики" значительно возрастут.
— До Цитадели шесть часов гиперпространственного перехода, — вмешался Норин. — Там Верховный Совет предоставит все детали операции.
— А что если я откажусь? — вдруг спросил Зейлор. — Что если я устал быть оружием — сначала для Экзархата, теперь для вас?
Наступила тяжёлая тишина. Тесса внимательно посмотрела на него:
— Тогда мы доставим тебя в безопасное место на окраине галактики. Обеспечим новую личность, ресурсы для жизни. И будем сражаться без тебя. — Она помолчала. — Это твой выбор, Зейлор. Настоящий выбор. Никто не будет принуждать тебя.
Зейлор закрыл глаза, вспоминая горящие миры, погибших людей, разрушенные города. Все эти смерти — косвенно на его совести. Экзархат начал войну из-за него, использовал его генетический материал для создания оружия массового уничтожения. Государство Вершины превращало миллиарды разумных существ в рабов.