— После нашей миссии на Эридане-II. Экзархат объявил "священный крестовый поход очищения" против "еретиков и пособников Зейлора Морвейна". Государство Вершины увидело в этом возможность реализовать свои захватнические планы. — Она активировала голографический экран на предплечье. — Смотри.
Голография разделилась на два изображения. На одном — Верховный Экзарх Тирий IV в пурпурных одеждах, с горящими красными глазами, провозглашающий крестовый поход перед миллионами фанатиков. На другом — Верховный Вождь Сорнар Клейд, выступающий перед Военным Собранием Пиктории.
"НАСТАЛ ЧАС ОЧИЩЕНИЯ! ЕРЕТИК ЗЕЙЛОР МОРВЕЙН ОСКВЕРНИЛ БОЖЕСТВЕННЫЕ ТЕХНОЛОГИИ! ПРЕСТУПНЫЙ СОЮЗ ЗВЁЗДНОГО РАВНОВЕСИЯ УКРЫВАЕТ ВРАГА ВЕРЫ! СЕГОДНЯ МЫ ПРИНЕСЁМ ОЧИЩАЮЩИЙ ОГОНЬ НА ИХ ПЛАНЕТЫ! СЕГОДНЯ НАЧИНАЕТСЯ ВЕЛИКИЙ КРЕСТОВЫЙ ПОХОД!" — гремел голос Экзарха.
"СИЛА — ЕДИНСТВЕННЫЙ ЗАКОН ВСЕЛЕННОЙ! СЕГОДНЯ МЫ ДОКАЖЕМ, ЧТО ГОСУДАРСТВО ВЕРШИНЫ — СИЛЬНЕЙШАЯ ДЕРЖАВА ГАЛАКТИКИ! СЛАБЫЕ ДЕМОКРАТИИ РЕСПУБЛИКИ ТАРСИДИАН ПАДУТ ПОД НАШИМ НАТИСКОМ! ИХ РЕСУРСЫ СТАНУТ НАШИМИ! ИХ НАРОДЫ БУДУТ СЛУЖИТЬ ВЕЛИКОЙ ВЕРШИНЕ!" — вторил ему Клейд.
Толпы на обоих изображениях ревели в экстазе. Миллионы фанатиков Экзархата скандировали: "ОЧИЩЕНИЕ! ОЧИЩЕНИЕ!" Миллионы солдат Пиктории отвечали им: "СИЛА! ПОРЯДОК! ВЕРШИНА!"
— Это транслировалось на все миры "Тёмного Пакта" двенадцать часов назад, — мрачно пояснила Тесса. — Экзархат объединил все свои силы под знаменем религиозной войны, а Государство Вершины использует ситуацию для территориальной экспансии.
Лифт содрогнулся от нового удара по станции. Свет погас, затем вспыхнул аварийный красный. Они продолжили движение, но медленнее.
— Но почему сейчас? — настаивал Зейлор. — После Эридана-II прошло две недели. Почему они не атаковали раньше?
— Они ждали, — горько ответила Тесса. — Готовились. Накапливали силы. — Она взглянула ему прямо в глаза. — И создавали новых искусственных псиоников.
Зейлор похолодел:
— Что?!
— Разведка перехватила данные… Проект "Эхо" был расширен. Экзархат поставил производство искусственных псиоников на поток. У них уже не меньше двадцати таких, как Эхсэ… Елена. А Государство Вершины мобилизовало пять миллиардов солдат активного резерва — крупнейшую армию в истории галактики.
Лифт остановился, двери открылись в хаос командного центра. Десятки офицеров кричали в коммуникаторы, стратегические голограммы мерцали, показывая разрушения по всей галактике. В центре стояла Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос — её обычно безупречный вид сменился боевой броней, а лицо исказилось от напряжения.
— Зейлор! — воскликнула она, увидев его. — Наконец-то! — Она повернулась к стратегической карте. — Ситуация критическая. "Тёмный Пакт" атаковал одновременно семьдесят три планеты "Стальной Галактики". Их ударные группы возглавляют новые искусственные псионики, способные активировать резонаторы. Государство Вершины обрушилось на Республику Тарсидиан всей мощью своих Армий Доминирования.
— Семьдесят три?! — выдохнул Зейлор. — Но как они координировали такую массированную атаку?
— Технологии Осколков Бездны, — мрачно ответила Аэлин. — Они используют какую-то форму внепространственной коммуникации, неподверженную задержкам и помехам. А Государство Вершины применяет новую тактику молниеносной войны — они называют её "Стальной Кулак". Полное уничтожение военной инфраструктуры в первые минуты, затем массированная высадка войск.
Новый удар сотряс станцию. Системы связи на мгновение отключились, затем восстановились.
— Доклад обороны! — крикнула Аэлин.
— Внешние щиты на 37 %! — отчитался офицер. — Флагман Экзархата применяет какое-то новое оружие… оно пробивает наши барьеры, как бумагу! С противоположного фланга зашли крейсеры Пиктории — они расстреливают эвакуационные коридоры!
— Эвакуация гражданских?
— 22 % завершено… Не успеваем! Их истребители атакуют спасательные капсулы!
Аэлин стиснула зубы, затем повернулась к Зейлору:
— У нас мало времени. Я должна оставаться здесь, координировать оборону и эвакуацию. Но тебя мы не можем потерять.
— Я могу помочь! — возразил Зейлор. — Мои псионические способности…
— Будут бесполезны против двадцати искусственных псиоников Экзархата и миллиардов солдат Пиктории, — оборвала его Аэлин. — Их специально создали, чтобы нейтрализовать тебя. — Она положила руку ему на плечо. — Сейчас важнее сохранить единственного настоящего псионика галактики. Ты нужен для контрнаступления.
— Контрнаступления? — горько усмехнулся Зейлор. — Когда вся галактика горит?
— Именно поэтому, — серьёзно ответила Аэлин. — Мы обнаружили нечто критически важное. Базу, где Экзархат массово производит искусственных псиоников. Если мы уничтожим её, их преимущество значительно сократится. А на Фортресс Прайм, столице Пиктории, находится центральный командный узел их флота. Два удара — и коалиция "Тёмного Пакта" будет серьёзно ослаблена.
Экраны командного центра внезапно замигали, показывая приближение новой волны кораблей.
— Множественные гиперпространственные разрывы! — закричал офицер связи. — Ещё корабли "Тёмного Пакта"!