Брифинг продолжался ещё час. Они изучили каждый аспект операции — от точки входа до запасных планов эвакуации. К концу все понимали свои роли и задачи. Операция "Затмение" обрела чёткие очертания.
— У вас есть час на подготовку, — завершил адмирал. — Встречаемся в доке C-7.
Команда разошлась готовиться к миссии. Зейлор вернулся в свои апартаменты, чтобы переодеться в униформу офицера Экзархата — тёмно-пурпурный мундир с золотыми нашивками и знаками различия. Глядя на себя в зеркало, он испытал странное чувство дежавю — словно вернулся в прошлое, когда был инструментом Экзархата.
Стук в дверь вывел его из задумчивости. На пороге стояла Тесса, уже в униформе капитана сил Экзархата — её серебристые волосы были скрыты под форменной фуражкой, а лицо казалось жёстче из-за строгого пурпурного воротника.
— Ты готов? — спросила она.
— Не уверен, что когда-нибудь буду готов вернуться на территорию Экзархата, — честно ответил Зейлор. — Но я пойду. Мы должны остановить это безумие.
— Есть кое-что, что ты должен знать перед операцией, — Тесса вошла в комнату и закрыла дверь. — То, что не прозвучало на брифинге.
Зейлор напрягся:
— Что именно?
— Аэлин не сказала всей правды о том, что происходит с Осколками Бездны. — Тесса понизила голос до шёпота. — По данным наших глубинных сканеров, их активность увеличилась на 400 % за последние сутки. Они… проникают в нашу реальность через квантовые разломы, создаваемые резонаторами "Прометея".
— Ты хочешь сказать, что резонаторы не просто уничтожают жизнь, но и открывают путь для вторжения?
— Именно. И, что хуже всего, Экзарх знает об этом. Это не побочный эффект, а цель. — Тесса сжала кулаки. — Тирий IV заключил сделку с существами из другого измерения. Он отдаёт им галактику в обмен на… что-то. Возможно, личное бессмертие или трансцендентную власть.
— А Клейд? Вождь Пиктории? Он тоже в сговоре с Осколками?
— Мы не уверены. Судя по его действиям против Экзархата, скорее всего, нет. Он просто воспользовался ситуацией для территориальной экспансии, а теперь понял, что его использовали. — Тесса посмотрела Зейлору прямо в глаза. — Но это значит, что наша миссия ещё важнее, чем кажется. Нейтрализация технологии создания искусственных псиоников — это не просто тактическое преимущество. Это шаг к остановке вторжения из Бездны.
Зейлор медленно кивнул, осознавая истинный масштаб угрозы:
— Почему Аэлин не рассказала об этом на брифинге?
— Панические настроения, — пожала плечами Тесса. — Наш альянс и так на грани распада из-за наступления "Тёмного Пакта". Если все узнают о вторжении инопространственных существ… это может спровоцировать массовую панику и бегство к внешним рубежам галактики.
— Но ты решила рассказать мне.
— Потому что тебе предстоит столкнуться с этой угрозой лицом к лицу. Ты должен знать, с чем имеешь дело. — Тесса слегка улыбнулась. — И потому что я верю, что ты не поддашься панике.
Зейлор подошёл к окну, глядя на искусственную экосферу Цитадели — крошечный оазис жизни среди бесконечного космоса, теперь угрожаемый не только войной, но и вторжением из другого измерения.
— Спасибо за доверие, — тихо сказал он. — Я не подведу.
Через час команда операции "Затмение" собралась в доке C-7. Корабль Экзархата — "Очистительный Пламень" — представлял собой средний транспортер с характерными пурпурными энергетическими полями и готическими элементами в дизайне. Внутри он был переоборудован для нужд миссии — скрытые отсеки для оружия, замаскированные системы связи с Цитаделью, фальшивые грузовые контейнеры, которые на самом деле содержали аварийное оборудование.
Отряд "Скайглейв" под командованием Норина уже был на борту, все в униформе солдат Экзархата. Елена ждала их у трапа, одетая в характерный комбинезон искусственного псионика — тёмно-красный, с металлическими вставками, повторяющими контуры нервной системы.
— Все системы проверены, — доложил Норин. — Корабль готов к вылету.
— Последние данные разведки, — Тесса передала всем обновленные информационные чипы. — Конфликт между Экзархатом и Государством Вершины усиливается. Три пограничные системы превратились в зоны активных боевых действий. Это отвлекает значительные силы обеих сторон.
— Идеальное время для нашей операции, — кивнул Норин.
Адмирал Валентайн подошёл к ним для последнего напутствия:
— Вы все знаете свои задачи. От успеха операции "Затмение" зависит не просто исход одного сражения, но и, возможно, всей войны. — Он внимательно посмотрел на каждого члена команды. — Если миссия будет скомпрометирована, активируйте протокол "Выжженная земля". Корабль самоуничтожится, не оставив следов. Мы не можем позволить Экзархату получить информацию о Цитадели.
— А как насчёт эвакуации? — спросил один из бойцов "Скайглейва".
— Три запасных плана, — ответил адмирал. — Детали в ваших информационных чипах. Но помните: миссия важнее отдельных жизней. — Он перевёл взгляд на Зейлора. — Кроме вас, псионик Морвейн. Ваше выживание — приоритет альфа. Вы единственный, кто может противостоять планам Экзархата в долгосрочной перспективе.