Зейлор кивнул, чувствуя тяжесть этой ответственности.
— Мы не подведём, — уверенно сказал он.
Команда поднялась на борт "Очистительного Пламени". Тесса заняла место капитана, Зейлор — первого офицера. Остальные разместились согласно своим ролям в легенде прикрытия.
— Цитадель, запрашиваем разрешение на вылет, — произнесла Тесса в коммуникатор, имитируя характерный акцент офицеров Экзархата.
— "Очистительный Пламень", разрешение получено. Защитные поля будут деактивированы в вашем секторе на шестьдесят секунд. Успейте пройти.
Двигатели корабля загудели, набирая мощность. Массивные ворота дока открылись, обнажая черноту космоса.
— Да хранит вас Вселенная, — прозвучал голос адмирала Валентайна.
"Очистительный Пламень" плавно выскользнул из дока и устремился в открытый космос. Как только они миновали защитные поля Цитадели, корабль мгновенно активировал маскировочные системы, имитирующие стандартные сигнатуры судов Экзархата.
— Курс на Инферно, система Мальстрём, — скомандовала Тесса. — Гиперпространственный прыжок через три… два… один…
Звёзды растянулись в полосы света, и корабль нырнул в гиперпространственный туннель. Операция "Затмение" началась.
В глубинах космоса, на борту линкора "Очищение", Верховный Экзарх Тирий IV стоял перед алтарём из странного чёрного материала, который, казалось, поглощал свет вокруг себя. Его глаза светились нечеловеческим пурпурным огнём, а кожа была покрыта тонкими светящимися линиями — знаками его союза с Осколками Бездны.
— Предательство Клейда ускорит наши планы, — произнёс он в пустоту. — Галактика погрузилась в хаос войны. Резонаторы активированы на семи ключевых планетах. Квантовые разломы расширяются. Скоро вы сможете пройти полностью.
Из тени алтаря проступила размытая фигура — не совсем материальная, не совсем человеческая. Её очертания постоянно менялись, словно существо не могло определиться с формой в этой реальности.
— ВРЕМЕНИ МАЛО, — прозвучал голос, который казался не звуком, а непосредственным вторжением в сознание. — ПСИОНИК ДВИЖЕТСЯ К ИНФЕРНО. МЫ ЧУВСТВУЕМ ЕГО ПРИБЛИЖЕНИЕ.
Экзарх нахмурился:
— Морвейн? Но это невозможно! Наши флоты блокируют все подходы к системе Мальстрём!
— ИСТИННЫЙ ПСИОНИК НЕ ОГРАНИЧЕН ФИЗИЧЕСКИМИ БАРЬЕРАМИ. ОН УГРОЗА НАШЕМУ ВТОРЖЕНИЮ.
— Я усилю защиту Инферно, — поклонился Экзарх. — Направлю туда эскадру "Очистители Веры" и трёх искусственных псиоников.
— НЕДОСТАТОЧНО. МЫ НАПРАВИМ ОСКОЛОК ПЕРВОГО ПОРЯДКА. — Существо колыхнулось, и часть его отделилась, превратившись в кристалл пульсирующей тьмы. — ЭТОТ ФРАГМЕНТ НАШЕГО СУЩЕСТВА УНИЧТОЖИТ ПСИОНИКА.
Экзарх принял кристалл дрожащими руками, чувствуя, как холод Бездны проникает в его плоть:
— Да будет так. Морвейн не помешает нашим планам.
За миллионы световых лет от этого разговора, в гиперпространственном туннеле, Зейлор Морвейн вдруг вздрогнул, почувствовав холодное прикосновение к своему сознанию. Что-то древнее и нечеловеческое заметило его приближение. Что-то ждало его на Инферно.
"Очистительный Пламень" вышел из гиперпространства на внешней границе системы Мальстрём. Перед ними развернулась величественная и пугающая панорама — гигантская красная звезда, окружённая кольцами звёздной пыли, несколько газовых гигантов с ядовитыми атмосферами и, наконец, Инферно — планета, больше похожая на обнажённое сердце из адского кошмара.
— Проходим первый периметр контроля, — тихо сказала Тесса, направляя корабль к внешнему кольцу орбитальных платформ. — Все на позиции. Начинаем транслировать идентификационные коды.
Зейлор сидел рядом с ней, наблюдая, как автоматические системы передают данные. Его форма офицера Экзархата казалась неуместно тяжёлой, словно на плечи навалился вес всего прошлого, от которого он пытался сбежать.
— Корабль Экзархата "Очистительный Пламень", — прозвучал механический голос из коммуникатора. — Идентификация принята. Назовите цель прибытия.
— Орбитальный контроль, говорит капитан Мариус Хейдек, — Тесса безупречно имитировала характерный акцент высших офицеров Экзархата. — Транспортируем искусственного псионика, кодовое обозначение Эхсэ, вернувшуюся из полевой операции. Запрашиваем пропуск на Инферно, комплекс "Альфа" для репарации и обновления имплантов.
Последовала пауза. Все на мостике затаили дыхание. Если их легенда будет раскрыта ещё на орбите, единственным выходом станет активация "Выжженной земли" — самоуничтожение корабля.
— "Очистительный Пламень", — наконец ответил контроль. — Ожидайте верификации. Включить полную передачу данных экипажа и груза.
Тесса активировала подготовленные квантовые спуферы — устройства, подменяющие истинные данные на специально сфабрикованные. Системы корабля послушно начали трансляцию.
— Что-то не так, — прошептал Зейлор, ощущая покалывание в висках — предупреждающий знак его псионических способностей. — Они проводят более тщательную проверку, чем мы ожидали.
— Последствия конфликта с Пикторией, — так же тихо ответила Тесса. — Усиленные меры безопасности.