Инферно медленно приближалась — огромная планета, покрытая океанами лавы и чёрными континентами из застывшего вулканического стекла. Её атмосфера, насыщенная ядовитыми газами и пеплом, переливалась зловещими красными отблесками. Орбитальные силы Экзархата здесь были сконцентрированы в беспрецедентном количестве — десятки боевых станций, патрульные крейсеры, целые флотилии истребителей.
— "Очистительный Пламень", — снова заговорил орбитальный контроль. — Данные верифицированы. Вам назначена посадочная платформа Дельта-9, комплекс "Альфа". Следуйте указанному курсу. Отклонения не допускаются.
— Принято, орбитальный контроль, — ответила Тесса. — Курс на Дельта-9.
Корабль начал снижение, проходя сквозь слои защиты планеты. Внешняя атмосфера обволакивала их корпус, создавая характерное красное свечение. Навигационные системы выдавали предупреждения о высокой температуре и коррозионных газах.
— Мы прошли первый рубеж, — Норин подошёл к командной консоли. — Но впереди ещё как минимум три проверки безопасности.
— Елена готова? — спросил Зейлор.
— Да, она в медицинском отсеке. — Норин нахмурился. — Но я беспокоюсь. Её… состояние нестабильно. Близость к Инферно усиливает остаточное влияние имплантов.
Зейлор встал:
— Я проверю её.
Он спустился на нижнюю палубу, где размещался медицинский отсек. Елена сидела на краю койки, её лицо было бледным, глаза полузакрыты. Вокруг неё словно клубилась невидимая энергия — не чистая голубая аура настоящей псионики, а красноватый неровный ореол искусственной силы.
— Елена? — осторожно позвал Зейлор.
Она медленно подняла голову. В её глазах боролись две сущности — человеческое сознание Елены Шоу и запрограммированная личность Эхсэ.
— Я… чувствую их, — прошептала она. — Других искусственных псиоников. Их сотни. Может, тысячи. Внизу, в комплексе "Альфа". Они… поют на частоте, которую может слышать только такой, как я.
Зейлор присел рядом с ней, осторожно коснувшись её руки. Он активировал минимальное псионическое поле — не для атаки, а для стабилизации:
— Держись. Твоё настоящее "я" сильнее их программирования.
— Я не уверена, — её голос дрожал. — Чем ближе мы к планете, тем сильнее зов. Словно… что-то пробуждается в моей голове. — Она подняла взгляд. — Зейлор, если я потеряю контроль, если Эхсэ снова возьмёт верх… убей меня.
— Этого не произойдёт, — твёрдо сказал он. — Я буду рядом. Моя псионика может нейтрализовать их влияние, как на Эридане-II, помнишь?
Она слабо улыбнулась:
— Помню. Ты… вернул мне меня.
Корабль тряхнуло — они вошли в плотные слои атмосферы.
— Приготовься, — Зейлор встал. — Скоро посадка.
Вернувшись на мостик, он застал Тессу и Норина за напряжённым изучением данных наблюдения. На экранах отображался их пункт назначения — комплекс "Альфа", огромное пирамидальное сооружение из чёрного металла, возвышающееся над лавовыми полями. Верхняя часть пирамиды была усеяна посадочными платформами, нижняя уходила глубоко в кору планеты.
— Вооружённый эскорт, — указал Норин на приближающиеся к кораблю точки. — Два перехватчика. Стандартная процедура или нас проверяют?
— Стандарт, — ответила Тесса. — Сохраняем спокойствие.
Два боевых корабля Экзархата заняли позиции по обе стороны от "Очистительного Пламени", сопровождая его к посадочной платформе. Чем ближе они подлетали к комплексу "Альфа", тем яснее становились его размеры — колоссальное сооружение, способное вместить целый город.
— Энергетические сигнатуры зашкаливают, — заметила Тесса, изучая показания сканеров. — Этот комплекс потребляет больше энергии, чем средняя планета.
— Для создания искусственных псиоников требуется невероятное количество энергии, — кивнул Зейлор. — Перестройка человеческого мозга — не просто хирургическая операция. Это… переплавка самой сути личности.
"Очистительный Пламень" медленно приземлился на указанную платформу Дельта-9. Вокруг них уже выстроились солдаты Экзархата — не обычные воины, а специальные части, судя по модифицированной броне пурпурно-золотого цвета.
— Встречающий комитет, — хмыкнул Норин. — Приветственный или арестовывающий?
— Скоро узнаем, — Тесса активировала внутреннюю связь. — Всем приготовиться к выходу. Следуем плану. Никакой импровизации без крайней необходимости.
Зейлор последний раз проверил свою форму — идеальная имитация офицера высшего ранга Экзархата. Псионические способности он полностью блокировал, чтобы не вызвать подозрений сканеров.
Трап корабля медленно опустился. Первой, согласно плану, должна была выйти Елена в образе вернувшейся Эхсэ. Зейлор видел, как она глубоко вздохнула, собираясь с силами, а затем её осанка изменилась — плечи распрямились, взгляд стал отрешённым и холодным. Идеальная имитация искусственного псионика Экзархата.
Она вышла на трап. За ней — Зейлор и Тесса в роли сопровождающих офицеров. Следом — бойцы "Скайглейва", изображающие почётный конвой.
На платформе их ждал высокий человек в алых одеждах с золотыми вставками — не военный, а кто-то из научного или религиозного руководства.