Двери лифта открылись, и они вышли в командный центр, который тоже изменился — голографические карты показывали ещё больше территорий, захваченных "Тёмным Пактом", а количество сотрудников заметно уменьшилось.
— Второе, — продолжил адмирал, когда они прошли в закрытую зону совещаний, — у нас есть доказательства, что Осколки Бездны проникли в "Стальную Галактику" глубже, чем мы предполагали. Мы обнаружили агентов влияния в трёх ключевых мирах Союза и даже… здесь, в Цитадели.
— Здесь?! — Норин не скрывал удивления. — Но Цитадель имеет лучшие системы безопасности в галактике!
— Системы безопасности бессильны против того, что мы обнаружили, — адмирал активировал защищённый протокол и показал голографическую запись. На ней высокопоставленный офицер СЗР в конце рабочего дня заходил в свою каюту, а выходил оттуда… изменённым. Его движения стали более механическими, глаза излучали слабое пурпурное свечение, а под кожей проступали тёмные линии. — Мы называем их "Пустотелыми". Люди, чьё сознание подменено фрагментом Осколка Бездны.
— Как с ними бороться? — спросил Зейлор, вспоминая своё столкновение с Осколком на Инферно.
— С трудом, — признал адмирал. — Обычные сканеры их не обнаруживают. Единственное, что работает — псионическое сканирование высокой чувствительности. Поэтому мы возлагаем большие надежды на вас, псионик Морвейн.
— А третье событие? — спросила Тесса.
Адмирал Валентайн тяжело вздохнул:
— Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос исчезла. Три дня назад её шаттл подвергся атаке при возвращении с дипломатической миссии в Конфедерации Облачных Колоний. Мы нашли обломки, но не тела. И теперь альянс "Стальной Галактики" на грани раскола.
Эта новость оказалась самой шокирующей. Аэлин была не просто лидером Союза Звёздного Равновесия — она являлась цементирующей силой всего альянса, удерживающей разнородные фракции вместе перед лицом общей угрозы.
— Кто теперь командует? — спросил Зейлор.
— Временный триумвират, — ответил адмирал. — Я представляю военное крыло. Канцлер Лорис из Республики Тарсидиан отвечает за дипломатию. Архивариус Зентара из Федерации Вольных Технологий курирует разведку и информацию. Но это временное решение. Уже начинаются разногласия.
Верховный Навигатор Эллиан Зар'Вордис из Конфедерации Облачных Колоний вошёл в конференц-зал. Его обычно спокойное лицо выражало тревогу:
— Адмирал, докладываю: флот Республики Тарсидиан начал несанкционированный отвод сил из сектора Процион. Они заявляют, что перегруппировываются для защиты своих коренных миров. Канцлер Лорис отказывается выходить на связь.
— Вот видите? — адмирал указал на голографическую карту, где ранее объединённые силы начали разделяться на отдельные группировки. — Без Аэлин центробежные силы разрывают альянс. Каждый начинает думать о себе.
— А что с нашей миссией? — спросила Тесса. — Операция "Затмение" частично выполнена. Мы уничтожили комплекс "Альфа" на Инферно, но остальные центры производства искусственных псиоников всё ещё действуют.
— Ваша миссия — единственная хорошая новость за последние дни, — кивнул адмирал. — Уничтожение комплекса "Альфа" нанесло существенный удар по производственным мощностям Экзархата. Наши аналитики оценивают, что их программа создания искусственных псиоников отброшена минимум на три месяца. Это даёт нам небольшое окно возможностей.
— Для чего? — спросил Зейлор.
— Для контрнаступления, — адмирал активировал детальную стратегическую карту. — Пока наш альянс ещё не распался окончательно, мы планируем дерзкую операцию. Прямой удар по сердцу Экзархата — планете Святая Пурпура.
— Святая Пурпура? — удивилась Тесса. — Это же религиозный центр Экзархата, их самая защищённая планета после столицы!
— Именно, — кивнул адмирал. — И именно поэтому они не ожидают атаки на неё. Наша разведка выяснила, что там находится Верховный Экзарх Тирий IV, проводящий важную церемонию. Если мы сможем устранить его, весь Экзархат погрузится в хаос преемственности. Их религиозная структура не переживёт потери "божественного лидера".
— Это самоубийство, — покачал головой Норин. — Святая Пурпура защищена не только физически, но и психически. Там сконцентрированы сильнейшие последователи Культа Пламени.
— Поэтому нам нужен Зейлор, — ответил адмирал, поворачиваясь к молодому псионику. — Только он может преодолеть их псионические барьеры. Только он может противостоять Осколкам Бездны, если они будут присутствовать.
Зейлор смотрел на карту Святой Пурпуры — пурпурный мир с гигантскими храмами-городами, окружённый орбитальными станциями, напоминающими готические соборы. Атаковать такую планету — всё равно что броситься на стену из энергетических копий.
— А что с Еленой? — спросил он. — Я должен сначала убедиться, что с ней всё в порядке.
— Она в лучших руках наших медиков, — заверил его Эллиан. — Но её состояние… сложное. Экзархат успел внедрить в её мозг Осколок Бездны, пусть и малый. Процесс не был завершён, но мы не знаем, как полностью обратить изменения.
— Я хочу её увидеть, — настаивал Зейлор.