Группа собралась в тактическом отсеке для финального брифинга. Кроме Зейлора, Тессы и отряда "Скайглейв", в операции участвовали четверо специалистов из Федерации Вольных Технологий: два эксперта по взрывчатке и два инженера, отвечающих за экспериментальное "нуль-поле" против Осколков Бездны.
— Напоминаю план операции, — Тесса активировала голографическую карту. — Мы опускаемся на стелс-шаттле в Долину Мучеников, западный регион планеты. Там наименьшая концентрация охраны из-за токсичных испарений, которые экранируют большинство сканеров. Оттуда через древний вход проникаем в катакомбы.
Карта сменилась на сложную трёхмерную схему подземных коридоров.
— Согласно разведданным, катакомбы под Храмом Вечного Пламени — это лабиринт, созданный тысячелетия назад, задолго до появления Экзархата. Они пронизывают всю планету, но мы будем использовать только северо-восточный сектор, — она указала на путь, отмеченный голубым цветом. — По этому маршруту мы доберёмся до технических уровней, расположенных непосредственно под церемониальным залом.
— Какие сопротивление ожидается в катакомбах? — спросил один из бойцов.
— Труднопредсказуемое, — честно ответила Тесса. — С одной стороны, древние коридоры редко патрулируются — Экзархат считает их священными и запретными. С другой — там есть автоматические системы защиты и… нечто более опасное, — она кивнула Зенону, одному из специалистов Федерации.
— Мы называем их Пустотелыми Стражами, — пояснил тот, активируя голографическое изображение гуманоидной фигуры с пурпурно-чёрной аурой. — Судя по данным дронов-разведчиков, эти существа — результат длительного контакта обычных людей с Осколками Бездны. Они полностью интегрированы с фрагментами Осколков, сохраняя физическую форму, но потеряв всякую индивидуальность.
— И как с ними бороться? — спросил Норин.
— Обычное оружие малоэффективно, — ответил Зенон. — Но наши "нуль-поля", — он продемонстрировал устройство размером с ладонь, — должны временно разрывать их связь с Осколками, делая уязвимыми.
— Должны? — скептически переспросил один из бойцов.
— Мы не имели возможности провести полевые испытания, — развёл руками инженер.
Тесса вернулась к основному плану:
— Достигнув технических уровней, мы разделимся на две группы. Первая, под моим командованием, установит квантовые заряды на ключевых узлах энергоснабжения храма. Вторая, во главе с Зейлором, проникнет непосредственно в церемониальный зал для нейтрализации Экзарха и предотвращения активации портала.
— А что с эвакуацией? — спросил один из бойцов "Скайглейва".
— После выполнения задачи мы отходим тем же маршрутом к точке эвакуации, — ответила Тесса. — Стелс-шаттл будет ждать нас в заданных координатах. Если первичная точка будет скомпрометирована, у нас есть три запасных варианта, — она передала всем зашифрованные данные. — Выучите их наизусть и уничтожьте.
— Время? — уточнил Норин.
— Критическое, — Тесса вывела на экран хронометр. — По нашим данным, церемония достигнет кульминации через 21 час 34 минуты. Нам нужно завершить операцию до этого момента. Если портал начнёт открываться…
Она не закончила фразу, но все поняли невысказанное: если портал откроется, галактика изменится навсегда, и не в лучшую сторону.
— Вопросы? — спросила Тесса.
— Что делать с гражданскими? — спросил Зейлор. — В храме будут тысячи паломников.
Тесса обменялась взглядами с Норином:
— Мы не планируем жертв среди гражданского населения. Наша цель — Экзарх и технология портала. Однако, — её голос стал жёстче, — если выбор будет между успехом миссии и жизнями фанатиков Экзархата… приоритет остаётся за миссией.
Зейлор кивнул, понимая жестокую логику войны. Если портал откроется, погибнут не тысячи, а триллионы.
— Снаряжение? — спросил один из бойцов.
— Лёгкое и компактное, — ответил Норин. — Мы не можем идти в тяжёлой броне через узкие катакомбы. Энергетическое оружие с глушителями, персональные защитные поля, коммуникаторы ближнего действия. И, конечно, специальное оборудование для миссии, — он указал на контейнеры с квантовыми зарядами и устройствами "нуль-поля".
— А как насчёт этого? — Зенон достал стилизованный под ритуальный предмет контейнер. Внутри находился небольшой кристалл с пульсирующим голубым светом. — Квантовый резонатор. В теории, он должен усилить псионические способности, особенно в присутствии Осколков Бездны.
Зейлор внимательно посмотрел на кристалл:
— Я чувствую его вибрации. Он настроен на мою частоту?
— Да, — кивнул Зенон. — Мы использовали записи ваших псионических паттернов. Это… экспериментальная технология, но может дать вам преимущество в критический момент.
Тесса завершила брифинг, и команда разошлась по своим постам для финальной подготовки. Зейлор остался один в тактическом отсеке, изучая карту катакомб и церемониального комплекса. Его не оставляло чувство, что они движутся прямо в ловушку, но выбора не было.