Через полчаса объявили пятиминутную готовность к отделению стелс-шаттла от основного корабля. Зейлор облачился в тактическую форму без опознавательных знаков — тёмно-серый комбинезон с множеством скрытых карманов для оборудования. Квантовый резонатор он закрепил на поясе, ощущая его тихую вибрацию даже через защитный контейнер.
Стелс-шаттл представлял собой компактное судно, рассчитанное на 18 человек в стеснённых условиях. Его внешняя обшивка была покрыта особым материалом, поглощающим радарные и энергетические сканирования. Двигатели работали в "холодном режиме", не оставляя термального следа.
— Всем пристегнуться, — скомандовала Тесса, занимая место пилота. — Начинаем отделение и снижение.
Шаттл мягко отстыковался от материнского корабля и начал осторожное снижение к Святой Пурпуре. Они проскользнули между патрульными кораблями Экзархата, затерявшись в потоке паломнических судов, направляющихся к планете.
Зейлор смотрел через иллюминатор, наблюдая, как постепенно раскрывается вид на поверхность планеты. Святая Пурпура казалась выточенной из единого куска пурпурного кристалла. Континенты имели идеально геометрические формы, словно были искусственно созданы. Океаны отливали тёмно-фиолетовым, а атмосфера мерцала от пурпурных энергетических разрядов.
Но самое потрясающее зрелище ждало их, когда шаттл прошёл сквозь облачный покров, и перед ними открылся вид на столицу — Аметистовый Город. Гигантские храмы-пирамиды, соединённые арочными мостами, устремлялись к небу. В центре возвышался Храм Вечного Пламени — колоссальное сооружение из чёрного металла и пурпурного кристалла, высотой не менее трёх километров, увенчанное гигантским пульсирующим пламенем, видимым даже из космоса.
— Расчётное время до посадки — 18 минут, — доложила Тесса. — Входим в зону повышенного наблюдения. Активирую протоколы маскировки высшего уровня.
Шаттл начал излучать поддельные идентификационные сигналы, имитируя технический корабль Экзархата, следующий на плановое обслуживание систем в Долине Мучеников. Этот трюк сработал — после короткой проверки орбитальный контроль выдал разрешение на прохождение.
Они снижались над бескрайними пурпурными равнинами, усеянными меньшими храмами и монастырями. Дороги, заполненные паломниками, тянулись к столице серебристыми лентами. В воздухе парили процессии летающих платформ с религиозными символами и песнопениями, разносящимися на многие километры.
— Приближаемся к Долине Мучеников, — объявила Тесса, направляя шаттл к мрачной расселине между двумя скалистыми хребтами. — Снижаю высоту до минимальной.
Долина представляла собой жуткое зрелище — узкий каньон, стены которого были покрыты высеченными в камне ликами мучеников Экзархата. Тысячи искажённых болью лиц наблюдали за проходящими внизу. Из расщелин в земле поднимались ядовитые испарения пурпурного цвета, образуя непроницаемую для сканеров завесу.
— Идеальная маскировка, — пробормотал Норин.
— И естественная защита, — добавила Тесса. — Эти испарения чрезвычайно токсичны. Активировать защитные поля скафандров сразу после посадки.
Шаттл опустился на каменистую площадку у подножия скалы, скрытую от орбитального наблюдения нависающим утёсом. Тесса активировала протоколы маскировки — теперь корабль визуально сливался с окружающим ландшафтом.
— Все системы в спящий режим, — скомандовала она. — Поддерживать минимальное энергопотребление. Активация только по коду "Пурпурный закат" или через 48 часов, если команда не вернётся.
Группа облачилась в защитные скафандры с замкнутым циклом дыхания. Тесса приоткрыла шлюз, и в салон шаттла проник слабый пурпурный туман. Приборы сразу зафиксировали критические уровни токсичности.
— Поверхность планеты пытается нас убить с первого вдоха, — хмыкнул один из бойцов. — Гостеприимное местечко.
— Этот туман — не природное явление, — заметил Зейлор, активируя минимальное псионическое сканирование. — В нём есть… сознание. Примитивное, но реальное. Словно сама атмосфера планеты наблюдает за нами.
Эта информация заставила всех насторожиться.
— Держим псионическую активность на минимуме, — распорядилась Тесса. — Выдвигаемся к входу в катакомбы. По карте — два километра на север через расселину.
Они двинулись цепочкой, проверяя каждый шаг. Поверхность Долины Мучеников состояла из острых кристаллических образований и участков зыбучей почвы, готовой поглотить неосторожного путника. Пурпурный туман сгущался, снижая видимость до нескольких метров. Только встроенные в скафандры инфракрасные визоры позволяли ориентироваться.
— Странно, что здесь нет охраны, — заметил Норин, когда они преодолели половину пути.
— Зачем нужна охрана там, где сама планета убивает нарушителей? — ответила Тесса. — Кроме того, Долина Мучеников считается проклятой. Даже фанатики Экзархата избегают этого места.
Зейлор шёл последним, прикрывая тыл группы. Его псионические чувства были приглушены, но не полностью блокированы. Он ощущал… наблюдение. Не электронное и не физическое присутствие, а что-то более фундаментальное. Словно сама ткань реальности вокруг них имела глаза.