Они продвигались через технические коридоры, стараясь избегать камер наблюдения и патрулей. Несколько раз им приходилось прятаться в сервисных шахтах, пропуская группы техников или священников Экзархата. С каждым уровнем безопасность усиливалась, а архитектура становилась всё более величественной — технические помещения уступали место ритуальным залам и коридорам с высокими сводчатыми потолками.
— Мы приближаемся к церемониальному комплексу, — прошептал Зейлор, ощущая нарастающее псионическое давление. — Я чувствую… огромную концентрацию энергии над нами.
— Согласно карте, основной зал должен быть через два уровня, — ответил Норин. — Но как мы туда попадём? Наверняка там усиленная охрана.
— Есть альтернативный путь, — Зенон указал на небольшую техническую шахту в стене. — Вентиляционная система церемониального комплекса. Она не предназначена для людей, но мы должны поместиться.
— А системы безопасности? — спросил один из бойцов.
— Стандартные датчики движения и тепла, которые мы можем обойти, — ответил Зенон, доставая компактное устройство. — Этот эмиттер создаст ложные сигнатуры, которые запутают автоматику.
Они открыли защитную решётку и поочерёдно забрались в узкую шахту. Продвигаться приходилось ползком, что замедляло движение и увеличивало риск обнаружения. Но эта тактика себя оправдывала — через вентиляционные отверстия они видели усиленные патрули и священников, готовящихся к церемонии.
Наконец, они достигли выхода, ведущего в небольшое техническое помещение прямо над главным церемониальным залом. Зенон осторожно демонтировал решётку, и группа спустилась внутрь.
— Мы на месте, — прошептал Норин. — Теперь нужно найти наблюдательную позицию и оценить ситуацию.
В техническом помещении обнаружилась небольшая смотровая площадка, скрытая за декоративными элементами огромного купола, венчающего церемониальный зал. Отсюда открывался вид на всё происходящее внизу.
То, что они увидели, превзошло все ожидания.
Церемониальный зал представлял собой колоссальное пространство, способное вместить десятки тысяч верующих. Сейчас он был заполнен примерно наполовину — тысячи паломников в пурпурных одеждах выстроились концентрическими кругами вокруг центрального возвышения. На возвышении находился массивный алтарь из чёрного металла и пурпурного кристалла, из которого вырывалось пламя, поднимающееся до самого купола.
Но самым впечатляющим элементом был объект за алтарём — гигантская арка высотой не менее пятидесяти метров, сконструированная из неизвестного металла с пурпурными энергетическими жилами. Внутри арки клубилась странная темнота, более глубокая, чем просто отсутствие света — словно сама реальность там истончалась, открывая вид на что-то за её пределами.
— Вот он, портал, — прошептал Зейлор. — Он уже частично активирован.
— Где Экзарх? — спросил Норин, сканируя зал.
— Ещё не появился, — ответил Зейлор. — Судя по подготовке, церемония ещё не достигла кульминации.
В этот момент зазвучали глубокие, резонирующие с костями гонги. Толпа паломников пала на колени, и в зал вошла процессия высших священников Экзархата. Они были облачены в роскошные одежды пурпурного и золотого цветов, их лица скрывали церемониальные маски. За ними следовали стражи в тяжёлых доспехах, державшие энергетические копья наготове.
И наконец, появился он — Верховный Экзарх Тирий IV. Высокая, величественная фигура в пурпурных одеждах, расшитых золотыми символами. Его длинные седые волосы были собраны в хвост, а глаза светились пронзительным красным светом. В руках он держал посох с пульсирующим кристаллом на вершине.
— ВЕРУЮЩИЕ! — голос Экзарха, усиленный акустикой зала, разнёсся по всему пространству. — СЕГОДНЯ НАСТАЛ ДЕНЬ, ПРЕДСКАЗАННЫЙ ПРОРОКАМИ! ДЕНЬ, КОГДА ЗАВЕСА МЕЖДУ МИРАМИ ИСТОНЧИТСЯ, И НОВАЯ ЭРА НАЧНЁТСЯ ДЛЯ ВСЕГО СУЩЕГО!
Толпа ответила единым восторженным возгласом. Экзарх поднялся на возвышение и встал перед алтарём, лицом к арке портала.
— ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ЖДАЛИ ЭТОГО МОМЕНТА! ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ МЫ ГОТОВИЛИСЬ ПРИНЯТЬ БОЖЕСТВЕННОЕ БЛАГОСЛОВЕНИЕ! И СЕГОДНЯ, КОГДА ЗВЁЗДЫ ВЫСТРОИЛИСЬ В СВЯЩЕННЫЙ УЗОР, КОГДА КРОВЬ НЕВЕРНЫХ НАПИТАЛА РЕЗОНАТОРЫ ПО ВСЕЙ ГАЛАКТИКЕ, ВРАТА НАКОНЕЦ ОТКРОЮТСЯ!
Зейлор внимательно наблюдал за Экзархом, оценивая его псионический потенциал. То, что он увидел, его встревожило — Тирий IV не был простым человеком. Его аура пульсировала пурпурной энергией, слишком похожей на сигнатуру Осколков Бездны.
— Он уже частично трансформирован, — прошептал Зейлор. — Экзарх сам становится проводником для Осколков.
— Значит, его нужно нейтрализовать первым, — решительно сказал Норин. — Есть чёткая линия огня отсюда.
— Нет, — остановил его Зейлор. — Если мы атакуем сейчас, толпа фанатиков разорвёт нас на части. Кроме того, — он указал на арку портала, — эта конструкция уже активирована. Убийство Экзарха может не остановить процесс.
— Тогда что предлагаешь? — спросил Зенон.
— Сначала саботируем портал, — ответил Зейлор. — Зенон, у тебя есть квантовые заряды?
— Два малых, — кивнул инженер. — Достаточно для критического узла, но не для всей конструкции.