— Я могу усилить их воздействие псионически, — сказал Зейлор. — Но нам нужно подобраться ближе.
Тем временем церемония набирала обороты. Священники начали ритуальное песнопение на древнем языке, паломники раскачивались в экстатическом трансе. Экзарх поднял свой посох, и кристалл на его вершине вспыхнул ослепительным пурпурным светом.
— БОЖЕСТВЕННЫЕ ОСКОЛКИ! — воззвал он. — МЫ ОТКРЫВАЕМ ВАМ ПУТЬ В НАШ МИР! ПРИМИТЕ НАШЕ СМИРЕНИЕ И ПРЕОБРАЗИТЕ НАС ПО СВОЕМУ ОБРАЗУ И ПОДОБИЮ!
Арка портала отреагировала — пурпурные энергетические жилы засияли ярче, а темнота внутри начала пульсировать, словно живое сердце.
— Время на исходе, — напряжённо произнёс Норин. — Мы должны действовать сейчас.
Зейлор оценил ситуацию. Прямой путь к порталу лежал через весь церемониальный зал, заполненный тысячами фанатиков и охраной. Но был и другой вариант…
— Смотрите, — он указал на систему декоративных балок, пересекающих зал под куполом. — Мы можем использовать их, чтобы пересечь пространство над головами без обнаружения.
— Рискованно, — заметил Норин. — Если кто-то посмотрит вверх…
— Они все сосредоточены на церемонии, — возразил Зейлор. — Кроме того, я могу создать минимальное псионическое отвлечение внимания. Не полную невидимость, но достаточную, чтобы не привлекать прямых взглядов.
План был опасным, но выполнимым. Они выбрались на ближайшую балку и начали осторожное продвижение над церемониальным залом. Зейлор шёл первым, поддерживая тонкое псионическое поле, отводящее внимание снизу. Квантовый резонатор на его поясе тихо вибрировал, усиливая его способности.
Тем временем церемония вошла в новую фазу. Священники внесли в зал странный контейнер из чёрного металла. Внутри находился объект, пульсирующий зловещим пурпурным светом — Осколок Бездны, намного больше тех, что Зейлор видел раньше.
— ВОТ ОН, КЛЮЧ К ВРАТАМ! — провозгласил Экзарх. — СВЯЩЕННЫЙ ФРАГМЕНТ БОЖЕСТВЕННОЙ СУЩНОСТИ, ПРИНЯВШЕЙ ОБЕТ ПРЕОБРАЗИТЬ НАШУ ГАЛАКТИКУ!
Зейлор замер, ощутив мощную псионическую волну, исходящую от Осколка. Это была чистая, концентрированная чуждость — сознание настолько отличное от человеческого, что от одного его присутствия кружилась голова.
— Нужно торопиться, — прошептал он. — Когда Осколок соединится с порталом, будет слишком поздно.
Они продолжили движение, теперь с утроенной осторожностью. Через несколько мучительных минут группа достигла участка балок прямо над порталом. Зенон осторожно достал квантовые заряды и начал их подготовку.
— Нужно разместить их на узловых точках арки, — шёпотом пояснил он. — Максимальное воздействие будет, если заряды сработают одновременно.
Внизу Экзарх поместил контейнер с Осколком на алтарь. Кристалл внутри засиял ярче, реагируя на близость портала. Арка начала вибрировать, испуская низкий гул, на грани слышимости.
— ПОСЛЕДНЯЯ ФАЗА СВЯЩЕННОГО РИТУАЛА! — объявил Экзарх. — СЕЙЧАС Я ОБЪЕДИНЮ СВОЮ СУЩНОСТЬ С БОЖЕСТВЕННЫМ ОСКОЛКОМ, СТАВ ПРОВОДНИКОМ ВЫСШЕЙ ВОЛИ!
Он поднял руки над контейнером, и крышка медленно открылась. Пурпурное сияние Осколка залило зал, заставив паломников в благоговении упасть ниц.
— Сейчас! — шепнул Зейлор. — Спускаемся вниз, пока все отвлечены.
Используя обрывки верёвок и собственные тактические устройства, они быстро спустились по тонким тросам на верхнюю часть арки портала. Паломники и священники внизу были настолько поглощены ритуалом, что не замечали происходящего над их головами.
Зенон и Зейлор лихорадочно работали, размещая квантовые заряды в ключевых точках конструкции. Норин и остальные бойцы заняли позиции, готовые прикрыть их в случае обнаружения.
Внезапно Экзарх замер. Его голова медленно поднялась, пылающие глаза уставились прямо на работающих диверсантов.
— СВЯТОТАТЦЫ! — раздался его громоподобный голос. — ВРАГИ БОЖЕСТВЕННОГО ПРЕОБРАЖЕНИЯ!
План провалился. Их обнаружили. Экзарх выпустил мощный энергетический заряд из своего посоха, целясь в группу на портале. Зейлор едва успел создать защитный барьер, отразивший атаку.
— Заканчивай с зарядами! — крикнул он Зенону. — Норин, прикрывай нас!
В зале воцарился хаос. Паломники в панике метались, охрана Экзарха открыла огонь по диверсантам. Бойцы "Скайглейва" ответили со своих позиций, создавая коридор прикрытия для Зейлора и Зенона.
— Почти готово! — отозвался инженер, активируя последний заряд. — Ещё тридцать секунд до полной синхронизации!
Экзарх тем временем извлёк Осколок Бездны из контейнера и поднял его над головой. Кристалл пульсировал так ярко, что было больно смотреть.
— ВЫ ОПОЗДАЛИ, ПСИОНИК! — прогремел Экзарх, обращаясь к Зейлору. — ПОРТАЛ УЖЕ ОТКРЫВАЕТСЯ! ОСКОЛКИ ПРИХОДЯТ!
И действительно, темнота внутри арки начала меняться. Теперь это не просто отсутствие света, а настоящий разрыв в ткани реальности. Через него проступали странные, неевклидовые формы — части чего-то колоссального, пытающегося протиснуться из другого измерения.
— Зенон! — крикнул Зейлор.
— Готово! — инженер активировал детонатор. — Десять секунд до взрыва!
Экзарх понял, что происходит. С нечеловеческой скоростью он метнулся к подножию портала, прижимая Осколок к своей груди.