— И вы ожидаете, что мы поверим в это? — вмешался представитель Конфедерации Облачных Колоний. — Вся галактика видела, как вы публично унизили его, проигнорировав его заслуги в своей речи. А теперь мы узнаём из межгалактических новостей, что его пытают в камере!
Адмирал не нашёлся с ответом. В этот момент в зал заседаний вбежал офицер связи:
— Срочное сообщение! Новая Терра в хаосе! Правительственный комплекс захвачен демонстрантами, губернатор Хейден эвакуирован!
По залу пронёсся шокированный шёпот.
— Что с орбитальной обороной? — спросил адмирал.
— Адмирал Чен отказывается вмешиваться, сэр, — ответил офицер. — Он заявил, что флот не будет использован против гражданского населения, выражающего законное недовольство.
— Это неподчинение приказу! — выкрикнул Валентайн. — Я лично подпишу ордер на его арест!
— Вы ничего не подпишете, адмирал, — холодно сказал канцлер Лорис, представитель Республики Тарсидиан. — Верховный Совет только что проголосовал за ваше временное отстранение от должности до завершения расследования инцидента с псиоником Морвейном.
Валентайн побледнел ещё больше:
— Вы не можете… это незаконно!
— Вполне законно, — ответил канцлер. — Статья 47 Хартии "Стальной Галактики" позволяет Совету отстранить любого должностного лица в случае чрезвычайной ситуации. А сейчас, безусловно, чрезвычайная ситуация.
Двое охранников подошли к адмиралу:
— Сэр, пройдёмте с нами.
Валентайн встал, его лицо исказилось от гнева:
— Вы все пожалеете об этом. Когда Морвейн поймёт, какую власть имеет над массами, вы вспомните, что я был единственным, кто пытался предотвратить эту катастрофу.
Когда адмирала вывели из зала, канцлер Лорис обратился к остальным членам Совета:
— Мы должны немедленно принять меры для стабилизации ситуации. Во-первых, освободить Зейлора Морвейна и принести ему официальные извинения. Во-вторых, начать расследование инцидента с применением силы против него. В-третьих, организовать специальную церемонию признания его заслуг.
— А что, если уже слишком поздно? — спросил архивариус Зентара. — Что, если он не примет наши извинения после такого обращения?
— Тогда мы будем иметь дело с последствиями, — мрачно ответил канцлер. — Но сейчас наш приоритет — предотвратить полномасштабный галактический кризис. И для этого нам нужен Зейлор Морвейн на свободе и, желательно, не жаждущий мести.
На борту роскошного личного корабля "Аврора", направляющегося к Новой Терре, Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос просматривала новостные каналы с растущим ужасом. Она вернулась из дипломатической миссии на отдалённой планете и только что узнала о происходящем.
— Невероятно, — пробормотала она, глядя на кадры массовых беспорядков, охвативших крупнейшие планеты "Стальной Галактики". — Как они могли допустить такую ошибку?
Её личный помощник, стоявший рядом, осторожно заметил:
— Адмирал Валентайн всегда опасался псионика Морвейна. Он считал его потенциальной угрозой.
— И превратил его в реальную угрозу своими действиями, — покачала головой Аэлин. — Зейлор никогда не стремился к власти или особому положению. Он просто хотел признания своих заслуг и возможности продолжать защищать галактику.
На экране появились новые кадры — штурм правительственного комплекса на Новой Терре, бегство губернатора, горящие здания администрации.
— Мы теряем контроль, — тихо сказала Аэлин. — Если не остановить это сейчас, "Стальная Галактика" может развалиться на части. И кто выиграет от этого? Только наши враги.
Она активировала коммуникатор:
— Капитан, максимальная скорость к Новой Терре. Используйте экстренный гиперпространственный коридор, если потребуется.
— Есть, Верховный Координатор, — отозвался голос капитана. — Расчётное время прибытия — четыре часа.
— Слишком долго, — покачала головой Аэлин. — Найдите способ сократить это время.
Она повернулась к голографической карте галактики, где красными точками были отмечены очаги восстаний. Их становилось всё больше с каждой минутой.
— Подготовьте мне прямую связь с комплексом безопасности на Новой Терре, — приказала она помощнику. — Я хочу лично поговорить с командиром, удерживающим Зейлора Морвейна.
— Мы пытались, — ответил помощник. — Но все официальные каналы связи блокируются. Похоже, там полный хаос.
Аэлин сжала кулаки:
— Тогда подготовьте мне обращение для галактического вещания. Я должна хотя бы попытаться остановить это безумие, пока мы в пути.
Через несколько минут она стояла перед голографической камерой, готовая к трансляции на все доступные информационные каналы.
— Граждане "Стальной Галактики", — начала она, её голос звучал твёрдо и уверенно. — Я, Верховный Координатор Аэлин Арн'Тарос, обращаюсь к вам в момент глубокого кризиса. Мне стало известно о недопустимых действиях в отношении псионика Зейлора Морвейна — героя, чья роль в победе над Экзархатом Пурпурного Пламени неоценима.
Она сделала паузу, давая словам вес: