Птица повернула голову назад, распушила перья, и Ви увидела, как она слегка приседает, а потом, перебирая проворными лапками, быстро устремляется в густую чащу джунглей. Ви шире распахнула глаза и расслабила пальцы.
Стрела полетела прямо, чуть-чуть промахнувшись мимо цели. Она просвистела мимо головы птицы, предположения насчет траектория движения добычи оказались ошибочны.
– Эллин! – Ви вскочила со своего наблюдательного пункта и заскользила по лиственной лесной подстилке. Она пустилась в погоню, не желая упускать добычу.
Деревья над головой застонали и зашевелились. Их пологи выгибались и раскачивались неестественным образом. Она слышала треск и скрип древесины, когда ветви оживали по приказу бегущей за ней Эллин.
– Налево! – приказала она.
Только голос Ви стих, как из земли выскочила каменная стена, заставляя спасающуюся бегством птицу свернуть влево. Ви вставила еще одну стрелу, натянула тетиву, сделала вдох и выстрелила. Стрела снова просвистела мимо, чуть-чуть промахнувшись.
– Еще раз! – крикнула Ви, она упиралась ногами в лесную подстилку и пыталась сохранять равновесие, не отставая от существа. Она была полна решимости одержать верх, не позволив добыче победить.
– Справа! – Очередная каменная стена заставила птицу изменить курс.
Взмахнув крошечными крылышками, она длинным прыжком взлетела на низкую ветку. Каждое перышко встало дыбом, хвост поднялся вертикально и распустился, как радуга, когда птица возмущенно закричала на преследователей.
Дыхание Ви сбилось, но не от страха, а от бега. Ведь если бы птица попыталась атаковать ее своими длинными когтями, сразу бы умерла. Либо от стрелы, либо от магии Эллин, обрушившей на нее ветку дерева или камень. Ви охотилась ради забавы. Но при возникновении угрозы весь интерес исчезал.
Стараясь успокоить дыхание, Ви продолжала следить за передвижением добычи и двигалась вперед. Она по-прежнему держала лук наготове. Птица попыталась использовать высоту и ринуться в атаку. Но при таком маневре ее возможности оказались сильно ограничены, а движения было легко предугадать.
Желая сохранить свое преимущество, Ви рванула вперед, вынуждая существо действовать. Она провела наконечником стрелы перед мордой птицы, наблюдая, как ее глаза медленно смещаются влево.
Уперевшись пятками в землю, в поисках лучшего обзора она отклонилась назад и заскользила, прижимаясь к земле, чтобы остановиться, когда ноги в конце концов зацепятся за камень или корень. Как она и ожидала, птица прыгнула. Сердце Ви заколотилось быстрее.
– Ви, берегись! – послышался пронзительный крик Эллин.
Там, где, как ожидала Ви, ее ноги должны были встретить нечто твердое, оказался лишь воздух. Из ее рта вырвался крик, а потом мир погрузился во тьму.
Ви падала.
От неожиданности она отпустила стрелу, и та полетела по странной дуге. Ви наблюдала, как она просвистела далеко мимо дикой курицы, пока та продолжала спасаться бегством. Это было последнее, что она увидела перед тем, как свет в джунглях погас.
Выпустив лук, Ви инстинктивно выставила руки, пытаясь смягчить падание, но ударилась о высокий широкий камень и увидела звезды. Лук пролетел мимо, в конце концов ударившись о землю. Она попыталась прикинуть, как далеко он упал, но, покатившись по камню, единственное, на чем могла сосредоточиться, – боль и напряжение в мышцах. Ви упала на спину и захрипела.
Хорошо, что она хотя бы могла дышать.
Однако больше поводов для радости не было. Ви подняла голову и, моргая, посмотрела на круг света над собой. В отверстии над головой виднелись джунгли, из которых она и попала сюда. Лианы свисали в пещеру, грязь устилала землю, а ползучие растения, скрывавшие дыру, в которую она провалилась, были разорваны на куски и разбросаны, как конфетти.
Застонав, Ви пошевелила пальцами рук и ног, затем подвигала локтями и коленями. Она медленно вытянула руки над головой, чувствуя, как напрягаются мышцы. Болело практически все тело, но каменная колонна, по диагонали тянувшаяся через пещеру, смягчила падение, и дело ограничилось лишь синяками.
Ви перекатилась на бок и приподнялась на локте. Кровь струйкой потекла по коже, и она почувствовала тепло такого же рода у виска. В общем-то в синяках и царапинах не было ничего страшного, и Ви следовало сосредоточиться на более важных вещах – например, выяснить, где она находится.
В пещере царила темнота, свет поступал лишь через отверстие, в которое она провалилась. Подземелье было усеяно длинными зловещими тенями. Но больше всего Ви завораживало то, как эти тени цеплялись за скульптуры, вырезанные в дальних стенах, едва подчеркивая трещины и резьбу, но позволяя разглядеть их. Ее взгляд метался от колонны к колонне, а затем к куполообразному потолку над ней.
Это был самый настоящий потолок. Не естественным образом возникшая пещера, которую кто-то украсил, что тоже было бы невероятно, а творение, созданное руками человека.
