Как Роберт ни присматривался, но стоящего перед ним человека он видел впервые. Лет пятьдесят, но казался старше, невысокий и какой-то невзрачный, Редж — а это был именно он — внешность имел вполне заурядную. Открытое забрало шлема позволяло хорошо рассмотреть лицо: длинный прямой нос, тонкие губы, жидкие, уже начавшие седеть волосы. Вполне подходящие черты, чтобы не выделяться из толпы, пройдешь мимо и не заметишь. Не таким представлялся автор ментальной сети. Еще он еле заметно прихрамывал на правую ногу. В смещенном восприятии травма выглядела старой, скорее всего полученной в раннем детстве.
Редж приехал один. Пилот остался во флаере, с ним еще придется разбираться, но позже. Удивило, что пилот — модификант и не самого нового поколения. Модификанты подобного класса не способны к сложным операциям, автопилот и тот эффективнее. Кто же из них управлял флаером? Или Роберт что-то упускал, или у модификанта другие задачи.
Мужчина спокойно направился к командному пункту, Роберт, укрывшись за ментальным щитом, поспешил за ним. Редж вздрогнул и оглянулся, будто что-то почувствовал, но обнаружив позади себя пустоту, продолжил путь. Роберт понял, что не так уж незаметен и, ослабив щит, появился перед самым носом противника. Редж в ту же секунду выстрелил, не тратя время на вопросы и выяснения.
«Хорошая реакция и убойная тактика: сначала атаковать, а разбираться после», — подумал Роберт. Он даже не посторонился, продолжая неподвижно стоять. Поза обманчиво расслабленная, голова чуть опущена, насмешливый взгляд исподлобья. Заряд отскочил от энергетической оболочки, ничуть ей не повредив.
— Кто такой? — резко окрикнул Редж. Голос действительно казался знакомым. Голос, но не внешность. Если они и пересекались, то обстоятельства встречи оставались пока загадкой.
Роберт по своему обыкновению не произнес ни слова, вспомнив, как во время допросов молчанием доводил до бешенства. Редж ударил снова — каскадным ментальным ударом, где каждый последующий сильнее предыдущего — и еще раз, и еще, без остановки. Роберт не пошевелился, удары не касались его, подобно воде, огибающей камни, и лишь негромкий свист рассекал воздух: вжих, вжих.
— Кто такой? — повторил Редж. Голос звучал озадаченно, но не растерянно.
Роберт молчал, ожидая столкновения, хотя и не здесь, не в реальности. Белую комнату использовать не хотелось — личное пространство, и из-за этого могущее сыграть против — поэтому не торопился, предоставив противнику выбрать место. Лина упоминала «тренировочную площадку», Редж скорее всего воспользуется чем-то подобным, как только поймет с кем имеет дело. Странно, что до сих пор не понял.
В правой руке помимо воли возник, закручиваясь в тугую спираль, вихрь энергетического снаряда. Применять его Роберт не собирался. Противник закован в броню, заряд не причинит вреда, а энергию лучше поберечь, ее осталось не так много. Снаряда Редж не видел, иначе не запустил бы ментальное прощупывание. В сдвинутом восприятии это походило на разведывательный зонд со следящим устройством, в которое вместо камеры вмонтировали глаз. Глаз щурился, непрерывно моргал и слезился. Белок желтоватый, испещренный сеткой воспаленных сосудов. Подумалось, что у противника проблемы со зрением. Роберт позволил зонду приблизится, а потом небрежно отбросил, словно отмахнулся от надоедливого насекомого. Редж нахмурился и вскинул руку, невольно выдав переход на другой уровень.
Реальность изменилась, и это была определенно не Маллия: современный город — царство металла, стекла и пластика — широкие улицы, здание, крыша. Роберт застыл в движении в миллиметре от края. Высоко. Внизу беспокойными точками сновали пешеходы. Редж резко бросился вперед, проверяя реакцию: новичок инстинктивно отступит и упадет, но Роберт — не новичок. Усмехнувшись, он шагнул назад и, раскинув руки, завис в воздухе. Редж взлетел следом.
Окружение сменилось, как по щелчку — противник в совершенстве владел техникой. Каменистый пляж, заваленный иссохшими, выбеленными солью корягами. Холодный почти ураганный ветер. Серая вода и такая же серая муть все еще по-зимнему низкого неба. Хмурое побережье Малиии. Необычный выбор — не горы и не вулканы, способные дать преимущества.
«А ведь он самоучка», — подумал Роберт и отчего-то с горечью. Незаурядные способности, мастерство, которое оттачивается годами. При других условиях он бы много добился. А так, все достижения — власть над горсткой людей в забытой дыре на задворках вселенной.
Казалось, они кружили бесконечно долго. Редж не спешил атаковать, сосредоточенно следил глазами и лишь время от времени делал короткие быстрые выпады. Роберт уходил в сторону, легко и непринужденно, воздерживаясь от ответного удара. Пока еще легко. В отличие от Ван Дюрена, окружившего себя толпой телохранителей, Редж мог постоять за себя, был тренирован и практически не уступал в скорости. Опытный боец, пугающе опытный. Роберт подумал, что это не иллюзия, в жизни он такой же.
