Алхиндцы проворно выстроились в шеренгу, поплевали в ладошки, пригладили волосы, приосанились – особенно впечатляюще выглядел Бухэ Барилдан, расправивший плечи и даже вставший на цыпочки – затем Эрдэ Гор церемонно сделал шаг вперед и сказал:
– Мы – это благословенный Юг! Истинный Алхиндэ Бэхаа, как сказал Великий Сунг. Мы есть те, кого именуют любимыми детьми Сегоя Ушедшего!
Во дворце было суетно. Микки бежал, подгоняемый сержантом, зыркая по сторонам, и дивился на переполох, царивший во дворце. Наконец в одной из зал отрядик Приемной стражи остановился. Микки тоже остановился, переводя дух. Некоторое время Микки с любопытством глазел по сторонам, изучая убранство залы, и вдруг почувствовал, как кто-то положил руку ему на плечо.
– Друг мой, – сказал этот кто-то весьма вкрадчивым голосом. – Мы хотели бы предложить вам свою дружбу.
Микки медленно обернулся. На него, сладко улыбаясь, смотрел совершенно незнакомый ему узкоглазый человек лет сорока.
– Видите ли, мы, как вы верно подметили, чужестранцы. Мы не знаем о вашей стране ничего, – Хромой Сом говорил осторожно, аккуратно подбирая слова.
– Это так, – согласно кивнул головой Эрдэ Гор. – Но нам совершенно необходима ваша помощь. Мы, то есть благословенный Юг, сильны тем, что умеем соизмерять свои возможности и свои способности. И если появляется что-то, что нам не по силам, то мы не стремимся перешибить плеть обухом.
У них проблема, подумал маг и успокоился. Ситуация вошла в рамки для него привычные: миряне обратились к магу за помощью, и что с того, что миряне узкоглазы, а маг в приключении? Хромой Сом открыл торбу и начал в ней рыться. Алхиндцы, невольно подавшись вперёд и затаив дыхание, следили за ним. «Начинается», – шепнул Ерман, и Ерлан сначала зыркнул на своего товарища, затем вытаращил глаза на мага и глубоко вздохнул.
Маг, не отказав себе в удовольствии порыться подольше, вынул, наконец, из торбы очки, такие, знаете, классические, круглые, и нацепил их на кончик носа. Среди южан кто-то хихикнул, но тут же сделал серьёзное лицо под укоризненными взглядами товарищей. Затем маг вынул из торбы стило, слегка помятый бланк заказа, аккуратно разгладил оный на столе, и приготовился писать.
«Ух ты!» – сдавленно сказал Ерлан. Затем в течение времени достаточного для десяти ударов сердца все молчали. Наконец маг оторвал взгляд от чистого бланка и недовольно посмотрел на Эрдэ Гора поверх очков.
– Ну? – сказал он.
– Ах да, – поспешно сказал Эрдэ Гор. – Значит, обстоятельства такие.
– Покороче, – сухо сказал маг. Сам он такого обращения не любил, но когда накатывала на него волна канцеляризма, ничего с собой поделать не мог.
– Дракон, – быстро сказал Эрдэ Гор.
В наступившей тишине во всех подробностях было слышно, как с грохотом валится на пол поднос с дежурным блюдом, уроненный прислужником.
Микки и сам не мог объяснить себе, отчего он столь безмятежно последовал за незнакомцем. Кое-кто на Западе, конечно, может сказать, что это был поступок бездумный и недалёкий, составители же хроник считают, что это было деяние, продиктованное благородной тягой к риску и приключениям, присущей каждому герою. Кроме того, Микки казалось, что ежели что, он всегда может вернуться обратно. В этом он крупно ошибся – они шли по коридорам, проходили какие-то проходные комнаты, спускались по лестницам, поднимались по лестницам, снова шли коридорами, так что спустя некоторое время Микки осознал, что дорогу обратно он вряд ли найдёт.
В конце концов незнакомец привёл благородного владетеля Бленда в комнату вроде бы не бедную, но в тоже время обставленную весьма аскетично. Это кажущееся противоречие выражалось в том, что пол в комнате был покрыт роскошным ковром, а мебели не было вовсе.
Незнакомец хлопнул в ладоши и уселся на пол, скрестив ноги. В дверях возник довольно тучный мужчина.
– Вина и фруктов, – сказал незнакомец.
– Гостевого? – спросил тучный мужчина.
– Нет, – сказал незнакомец.
– Хорошего, стало быть, – округлив глаза, протянул тучный мужчина, почтительно посмотрел на юного с’Пелейна, подумал, коротко поклонился и исчез.
Незнакомец недовольно наморщил лоб. Затем морщины разгладились, и, приложив два пальца правой руки ко лбу, а затем воздев их к верху, незнакомец сказал:
– Для начала я хотел бы представиться. Дам Баа, Императора Нухыр с торбой по образованию.
Микки почувствовал, что разговор ему предстоит весьма важный, и ему отчаянно захотелось соответствовать высокому градусу момента.
– Очень приятно, – сказал он и тоже приложил два пальца ко лбу. В глазах Нухыра по образованию мелькнуло удивление.
– То есть, я имел ввиду, приятно, что вы Дам Баа, – солидно пояснил владетель Бленда. – А не то, что вы… этот… образованный нухыр.
Удивление в глазах Нухыра по образованию переросло в изумление.
– Хотя то, что вы нухыр по образовательной… э-э… торбе… императора, мне тоже приятно, – счёл нужным добавить владетель Бленда. И закрепил эффект весомым: – Вот.
Снова открылись двери, и появился тучный мужчина, принёсший небольшой столик на коротеньких ножках.
