Хомский старался не подавать виду, но человек на записи выбил его из колеи. Он не был глуп, иначе бы не получил свое звание, но что за чертова хронозаморозка?! Судя по лицам остальных, в том числе и землян, они тоже ничего не понимали. А мужчина продолжал:
– Если мы все рассчитали верно, то к моменту, когда вы снова окажетесь в реальности, в ваших системах будет накоплено достаточно боевых кораблей, чтобы встретить нашего общего врага. Он движется вам навстречу с… наши ученые назвали это явление «хронореверс». Корабли движутся обратно в потоке времени, и должны будут оказаться в вашем времени на несколько суток позже вас. Теперь к тому, кто наш общий противник…
Человек сделал паузу, словно давая слушателям осмыслить сказанное раньше.
– Это чужаки, пришельцы, неорганическая форма жизни. Корабли вроде того, в котором вы сейчас находитесь – их стандартная форма. Мы встретили их почти семьдесят лет назад, а вам предстояло еще через пятнадцать в обычной временной линии. На них наткнулся патруль, когда они строили базы на окраинах наших систем, как раз этих трех, в которых произошел захват кораблей полем хронозаморозки.
***
– База Скороходу, выхожу в сектор сорок три. У нас тут странная активность, прошу разрешения провести разведку.
– Скороход, разрешение даю. Запрашиваю подробности об активности.
Корвет патруля исследовал эту пустую звездную систему уже несколько суток. Данные, полученные от автоматических разведчиков, указывали, что здесь могут оказаться пираты, но пока ему никто не встретился. Корабль уже готовился к прыжку на базу, когда сенсоры уловили движение в астероидном кольце. Судя по активности, там велась активная разработка, телескопы обнаружили десятки астероидов, движущихся вопреки гравитационным кривым, все они стягивались в одну точку в пространстве. Командир патрульного корвета прыгнул в кольцо и после того, как его подозрения подтвердились, связался с базой. После чего сообщений от него не поступало, а сам корабль исчез.
По обозначенным патрулем координатам была отправлена боевая группа, которая обнаружила станцию в процессе постройки и десяток легких кораблей, которые напали, стоило кораблям Альянса приблизиться. Завязалась короткая, но жестокая схватка, были потеряны два эсминца, но противник, использующий в основном лучевое оружие, был уничтожен. Почти сразу за этим взорвалась недостроенная база.
Прибывшему в систему научно-исследовательскому судну достались обломки незаконченной постройки, разрушенных кораблей противника и еще один, почти нетронутый, который попал под несколько выжигающих электронику залпов из рентгеновского лазера. Исследования показали, что и база, и корабли полностью автоматические, совершенно непригодные для органической жизни. Выяснить, откуда они прибыли, и кто их создал, не удалось. Это была первая встреча с врагом, который поставит человечество на грань уничтожения. Конечно же, никто об это не догадывался.
Снова они появились через пару лет. На этот раз чужаки не прятались, их десантный корабль, огромная, диаметром в километр, сфера, вышел из прыжка в пяти тысячах километров над поверхностью атмосферы Геллона, слабо населенной курортной планеты на окраине человеческого космоса. Освоение ее началось только после создания Альянса, военных и флота на ее поверхности и над атмосферой не оказалось. Буй связи поймал и разослал паническое сообщение о бьющем с неба огне, после чего Геллон замолчал, а поднятые по тревоге и брошенные на помощь крейсеры обнаружили лежащие в руинах города.
С тех пор атаки врага стали постоянными. Они появлялись из ниоткуда, наносили удар и растворялись, отследить их не удавалось. Так было до тех пор, пока не стал понятен вектор их продвижения. Точки на трехмерной карте, на первый взгляд разбросанные совершенно беспорядочно, начали укладываться в предсказуемую линию. И у следующей цели чужака ждала тяжело вооруженная армада. Готовясь к легкому бою, корабли землян ринулись в атаку, открыв огонь из всего, чем были вооружены. И почти сразу начали гореть сами. Враг учел ошибки первой встречи с людьми, и теперь имел почти идентичное вооружение, при этом его собственные корабли стали намного маневреннее, и попасть в них не получалось ни у кого. Все закончилось полным разгромом. Остатки флота Альянса пытались уйти в прыжок, но удалось это всего пяти эсминцам, легким и проворным. Противник лишился пяти кораблей, два из которых пострадали от близких разрывов, а три сбили в самом начале сражения массированным огнем.
С тех пор человечество только отступало, теряя систему за системой.
– Но ведь вы победили, нет? – спросил ошалевший Брандхорст, забыв, что разговаривает с записью.
Хомский тряхнул головой, сбрасывая наваждение, люди в кают-компании ошалело переглядывались: слишком многое свалилось на них за последние дни, и рассказ о грядущей войне оказался последней каплей.