Нив бросила взгляд на Мириам, которая отошла в конец часовни. Та сидела у подножия статуи какого-то святого, имени которого Нив не знала. Казалось невозможным – даже абсурдным, – чтобы одна из них хоть на унцию сомневалась в чувствах другой. Возможно, именно так чувствовали себя все остальные, наблюдая за тем, как она и Кит танцуют вокруг друг друга на протяжении половины Сезона. Желание встряхнуть их обеих почти одолело ее.
– И снова, – мрачно сказала Роза, – я думала, что мы понимаем друг друга.
Нив медленно пересекла комнату и села рядом с Розой на скамью. Она развязала чепец и отложила его в сторону.
– Я не смогла бы жить при таком раскладе. По многим причинам, как эгоистичным, так и иным.
Наконец она открыла правду: личность Лавлейс, реальное финансовое положение Авалэнда, все способы, которыми Джек пытался спасти свое королевство.
– Значит, нас собирались использовать как человеческий раствор для решения всех своих проблем, – тихо сказала Роза. – Настоящие змеи. Я почти восхищаюсь таким коварством.
– Я надеялась остановить свадьбу, но не предполагала, что все пойдет именно так.
– Спасибо, что рассказала мне об этом сейчас, – грустно произнесла Роза, – хотя я могла бы узнать об этом и до церемонии.
– Прости меня! Я не знала, как ты отреагируешь.
– Возможно, я была бы в ярости, а возможно, у меня созрел бы какой-то блестящий план. Этого мы никогда не узнаем. Сейчас уже слишком поздно. – Роза ущипнула себя за переносицу. Впервые в ее тон прокралась нотка отчаяния. – Все это время я пыталась защитить тех, кого люблю. Чтобы закрепить за Авалэндом союзника и не подпустить врагов к нашему порогу хотя бы еще несколько лет. И вот к чему привел меня мой выбор: именно к той судьбе, которой я пыталась избежать. Мой отец либо умрет гордым глупцом, каким он и является, либо убьет Кита. Принц-регент и мой отец могут утверждать, что они люди чести, но, когда дойдет до дела, я не могу представить, что ни одна из сторон не станет мстить. Конфликт, похоже, теперь неизбежен.
– Значит, на этом все? – требовательно спросила Нив. – Ты действительно готова так легко сдаться?
– Тебя это не касается! – Роза словно захлопнулась изнутри. – На самом деле ты сделала достаточно. Лучше тебе уехать, пока еще можешь. Возвращайся в Махлэнд и оставь нас нашей судьбе.
– Я не могу так поступить.
Инфанта недоверчиво рассмеялась:
– Ты все еще пытаешься их защитить? Даже теперь, зная, на что они способны?
– Этот план полностью принадлежал принцу-регенту, и теперь он разрушен. Кроме того, Джек Кармин согласился встретиться с протестующими. Это уже шаг с его стороны.
– Не слишком обнадеживает. Ты уже успела понять, что я не сентиментальный человек. – Роза еще больше ссутулилась на скамье. – Кит действительно тебе настолько небезразличен? Не хочу тебя обидеть, конечно, но ты уж точно могла выбрать кого-то получше. У тебя плохой вкус на мужчин.
Ее прямота заставила все связные ответы испариться.
– Он… симпатичный по-своему. Теоретически, – согласилась Роза. – Но я потрясена его ужасным воспитанием. Ни с кем, кроме тебя, он не ведет себя как джентльмен. Со всем остальным миром он раздражителен и необычайно груб. В нем нет ни изящества, ни приличий.
Ее охватило жгучее желание защитить Кита. Нив распрямилась:
– Позвольте не согласиться, ваше высочество. Да, в нем есть эти качества. Но он добр, даже когда бывает не мил. Он честен и предан. И хотя он никогда не признается в этом, он постоянно беспокоится о тех, кого любит. Временами он похож на курицу-наседку. И… в нем такая внутренняя сила. Когда он смотрит на вас, кажется, что вы единственный человек в мире. О! И его голос…
– Нив, – Розу, казалось, вот-вот стошнит, – святые угодники, хватит. Умоляю тебя. Я никогда не сотру из памяти этот разговор.
– Простите!
– Значит, ты действительно влюблена в него, – с легким недоумением добавила она. – Что ж, рада за него.
– Да, я люблю его! – Ее снова охватил ужас при осознании, что Кит сейчас идет на смерть. – Роза, ты должна остановить своего отца.
– Знаешь, – сказала Роза встревоженно, – он не станет меня слушать. Он никогда меня не слушал.
– Хотя бы сейчас не будь трусихой! – Мириам вернулась к себе обычной. Она вышла из тени и подошла к инфанте. – Откуда ты знаешь, если не пробовала? Долгие годы ты позволяла ему верить, что ты скромна и нуждаешься в его защите.
Роза вздрогнула:
– Мириам…
– Я тебя знаю. Ты никогда не отступаешь от боя, если знаешь, что можешь победить. – Мириам смотрела на инфанту с такой свирепостью, какой Нив у нее прежде не замечала. Локон выбился из прически, когда она обращалась к принцессе. – Твой отец делает это ради тебя, как бы он ни заблуждался. Он считает, что тебя оскорбили. Естественно, он в ярости из-за тебя!
– Он не может дать мне то, чего я действительно желаю. Он не примет этого. – Нив услышала невысказанный страх в голосе Розы. – Он не примет меня. Гораздо проще притворяться его слабовольной дочерью.
