И.А.Бенедиктов утверждал, что своим преемником на посту председателя совета министров И.В.Сталин избрал П.К.Пономаренко. В отличие от большинства членов Политбюро П.К.Пономаренко имел законченное высшее образование. В декабре 1952 года Пономаренко был назначен заместителем Председателя Совета Министров СССР. По словам Бенедиктова, "Сталин, видимо, учитывал, что Пономаренко не входил в его ближайшее окружение, имел собственную позицию и никогда не старался переложить ответственность на чужие плечи. Документ о назначении П.К.Пономаренко председателем совета министров СССР был завизирован уже несколькими членами Политбюро (видимо, И.А.Бенедиктов имел в виду членов Президиума ЦК, или его Бюро. Прим. авт.), и только смерть Сталина, помешала выполнению его воли." Возможно, была готова и кандидатура на пост Генерального секретаря ЦК КПСС.
О том, что 1 марта 1953 года Сталин собирался объявить о чем-то, что касалось не только его коллег по руководству страны, но и членов его семьи, свидетельствует то обстоятельство, что на обед в воскресный день, он решил пригласить не только обычных гостей – Маленкова,
Берию, Булганина и Хрущева, но также свою дочь Светлану и сына Василия. (Не исключено, что были приглашены и другие советские руководители, помимо упомянутых выше.) Судя по воспоминаниям Светланы до этого она была последний раз у отца лишь по случаю его дня рождения и на Новый год. 1 марта был обычным воскресным днем и, казалось бы не было особой причины для приглашения детей Сталина на встречу с его коллегами по работе. Весь 1 марта сын и дочь звонили на дачу, ожидая подтверждения приглашения на званный обед, но им всякий раз отвечали, что Сталин еще не выходил из своего кабинета, где лег спать.
Накануне Сталин пробыл в обществе Маленкова, Берии, Булганина, Хрущева. Сначала они посмотрели кинофильм в Кремле, а затем поехали на сталинскую дачу. Хрущев вспоминал: "Ужин затянулся… Мы кончили его, наверное, в пять или шесть утра. Обычное время, когда кончались его "обеды". Сталин был навеселе, в очень хорошем расположении духа… Когда мы выходили в вестибюль, Сталин, как обычно, пошел проводить нас. Он много шутил, замахнулся, вроде бы пальцем, и ткнул меня в живот, называя Микитой. Когда он бывал в хорошем расположении духа, то всегда называл меня по-украински Микитой".
На другой день Хрущев, как и дети Сталина, ждал приглашения на обед. Однако день закончился, а приглашение так и не поступило. По словам Хрущева, "уже было поздно, я разделся, лег в постель. Вдруг звонит мне Маленков: "Сейчас позвонили от Сталина ребята (он назвал фамилии), чекисты, и они тревожно сообщили, что будто бы что-то произошло со Сталиным. Надо будет срочно выехать туда. Я звоню тебе и известил Берию и Булганина. Отправляйся прямо туда". Я сейчас же вызвал машину. Она была у меня на даче. Быстро оделся, приехал, все это заняло минут 15. Мы условились, что войдем не к Сталину, а к дежурным. Зашли туда, спросили: "В чем дело?"
Из воспоминаний охранников следует, что весь день Сталин не покидал своего кабинета, где и провел ночь. Однако половина седьмого вечера 1 марта, когда стало темнеть, в кабинете зажегся свет, и охранники успокоились. Но шел час за другим, а Сталин оставался в своей комнате, что было необычно. Наконец, около половины одиннадцатого вечера, когда один из охранников решился войти в кабинет, он обнаружил Сталина на полу. Он не мог ни двигаться, ни говорить. Охранники перенесли Сталина на кровать, но вместо того, чтобы вызвать врача, стали звонить своему начальству. После ареста давнего руководителя охраны Власика, за безопасность Сталина отвечал лично министр государственной безопасности Игнатьев. Охранники были уверены, что после их звонка к Сталину приедут врачи, но вместо них прибыли Маленков, Берия, Булганин и Хрущев. Очевидно, что Игнатьев не решился вызывать врачей без предварительного согласия на это четырех членов Президиума ЦК.
По воспоминаниям охранников, Берия, осмотрев Сталина, стал уверять, что те зря волнуются по поводу его состояния. Он уверял, что Сталин спит. Почему Берия решил так и почему остальные члены Президиума ЦК сочли диагноз Берии верным? Подобным образом могли бы думать люди, случайно натолкнувшиеся во время прогулки на валявшегося на дороге человека. Однако лишь невежественные и бессердечные люди не стали бы звонить в "скорую помощь", если есть хотя бы малейшее свидетельство того, что человек нездоров. Известно, что члены Президиума покинули Сталина почти сутки назад, когда он собирался лечь спать. Они могли догадаться, что сон, длившийся сутки, не мог быть нормальным. Они знали, что охранники нашли Сталина на полу. Со слов охранника они узнали, что Сталин не мог говорить, а лишь издавал бессвязные звуки. Они помнили о том, что у Сталина уже были инсульты. Поэтому было очевидно, что приказ, отданный Берией, Хрущевым, Маленковым и Булганиным не вызывать врачей, был равносилен преступному неоказанию медицинской помощи тяжело больному человеку.
