Нимнесте подскочила на кровати. Она слышала звуки боя. Впопыхах одевшись и кое-как застегнув сандалии, она выскочила наружу из палатки.
Солдаты были тут и там, во всеоружии. Ньюлен кричала, отдавая приказы, пока караульные отбивались от… огромной змеи.
Нет; это была только голова. Перевалившись через наточенные колья ворот, змеиная голова свесилась вниз, держа во рту одного из неудачливых рекрутов. Еще две терлись о колья чуть в стороне, четвертая пыталась проскользнуть снизу.
Никто не заметил, как к лазарету ползла более мелкая длинная голова второго чудовища, которого под шумок никто не заметил.
– Эй! – Неста попыталась привлечь внимание, но все тщетно. Тут слишком шумно, слишком много хаоса вокруг. Никто ее не слышал.
Но в лазарете… в лазарете были люди.
Она бросилась назад, подхватила Владыку Морей. Оружие ощущалось чуждым, упорствовало и не желало подчиняться, но Неста стиснула зубы и рванула его на себя.
– Капризничать будешь потом, а не когда люди в опасности!
Уловив посыл ее слов, трезубец, как ни странно, унялся, ложась в ее руку уже гораздо охотнее.
Неста выскочила и бросилась чудовищу наперерез. Она видела длинную шею, взмывшую в воздух перед змеиным броском, и наставила Владыку Морей, посылая импульс.
Вспышка почти ослепила ее, а разум ожгло волей старого артефакта. Сгусток энергии ударил в чудовище, пуская волны лиловой ряби по черной чешуе. Оно обернулось на Несту и зашипело. Приоритеты сменились.
– Это я не продумала, – буркнула она, и едва успела увернуться от удара острого носа в песок. Землю сотрясло, и Неста упала, сбив собой стойки с оружием.
Как там всегда говорила Шеэмин про такие плохие решения? «Я все точно просчитал, но с арифметикой у меня всегда не ладилось?»
Что-то давило на ее сознание, но она изо всех сил постаралась взять себя в руки.
Еще удар – она едва успела откатиться. Клинок вонзился в землю рядом, словно у чудовища был меч вместо языка. Неста взглянула на него, на раскрытую пасть, внутри которой клубилась черная тьма. Там, внутри, единой массой вились чужие руки в одежде и доспехах, клыки и язык рептилии, клинки и обломки. Словно чудовище… впитывало и сливалось со всем, что поглощало.
Разум сдавило словно тисками. Она не могла это видеть. Она не могла понять, что видит, словно ей открылось невозможное с точки зрения миростроения. Неестественное пространство, физически невозможные явления.
Она не понимала. Неспособна была…
Она умрет прямо здесь, если не очнется от ступора немедленно. И Неста отчаянно схватилась за последнее, что казалось ей спасением – упрямую крепкую волю трезубца, царапающую ее сознание. Артефакт откажется признавать ее потом, но это единственный ее выход.
Но вместе с тем внутри она обнаружила что-то еще. Мир замер, и рядом с волей Владыки Морей билось ее собственное отчаянное желание спасти людей от чудовища. Вилось клубком черноты. Словно она, Неста, обладала силами, о которых не знала. И она мысленно закричала на саму себя.
Все вокруг окрасилось оттенками серого. Чудовище с раскрытой пастью застыло в мгновении от Несты.
Оно должно было быть шустрее. Опаснее. Оно должно было уже проглотить ее, но…
Вот оно, здесь. Медленнее падающей пушинки. Его раскрытая пасть, вьющаяся тьма уязвимого заражения прямо перед ней. Владыка Морей под рукой, готовый нанести удар.
И в этот момент Неста осознала, что понимает, что ей нужно делать. Она взмахнула трезубцем, приказывая ему развеивать, рассеивать, истаивать тьму, чтобы не осталось ни крупицы, ни пылинки. И яркий свет вспыхнул из всех трех кончиков артефакта, соединяясь в луч, и пронзил насквозь черный сгусток в пасти и весь череп твари.
Существо задергалось, отклонилось назад, обливая все вокруг черной липкой кровью. Мгновение – и оно тяжело опало, больше не двигаясь.
