Неста судорожно выдохнула, вытирая лицо от липкой черной жижи. Владыка Морей лежал в ее руке, не сопротивляясь, слушаясь ее в этом бою. И она победила. На мгновение, на одно мгновение, она стала настоящим воином.
Но… что с ней только что было?
Она огляделась, выискивая изменения, но мир снова обрел свои естественные краски и скорость. Люди сражались и отбивались, и Неста спохватилась.
Змея все еще была здесь. Одна из голов теперь оказалась отделенной от тела клинком Ньюлен, но оставалось еще пять, и нижняя уже почти пролезла к солдатам.
Потом будет задаваться вопросами. Она должна помочь!
Перехватив рукоять обеими руками, Неста вскочила с земли и сдула кудрявую прядь с лица. Они не знают, что делают, вдруг осознала она, глядя на солдат форта; она с пугающей четкостью поняла, что знает, чувствует мысли и жажду существа за забором. Одна мутировавшая, оскверненная сросшаяся змея, бездна жизней во тьме, нападающая из жгучего голода. Этих голов будет только больше.
Неста никогда не видела таких существ. Никто не видел – каждое порождение пучинной тьмы уникально. Но теперь она знала, что нужно делать. Эта уверенность поселилась в ней как родная.
Проскользнув под рукой рекрута Форта-Пэн, Неста взмахнула трезубцем, отсекая голову, подбирающуюся снизу, волной яркого света. Прежде, чем капитан Ньюлен спохватилась, она нырнула в освободившийся подкоп, обдирая кожу о камни и песок.
Бесконечные головы не имели тела, только черную жидкую бездну без тяготения к земле. Рядом с ней клацнули змеиные челюсти, закричал кто-то из солдат. Неста услышала крик Нира, ее ослепила вспышка золотого света. Он пытался помочь, спасти бедолагу. Она знала, что Нир умеет исцелять, но не больше. Что он делал среди бойцов?
Она сосредоточилась на голове, схватившей солдата, и мир вокруг нее застыл вновь. Мгновение на решение обернулось вечностью, но она уже знала, что делать.
Удар! Лезвие основания трезубца пронзило песок, по древку рванула рябь, и тупой сгусток силы ударил в челюсть проклятой змеи. Разомкнулись клыки, и парень упал на землю, а Неста уже нырнула вниз, уворачиваясь от удара другой головы.
Она должна была понять, как справиться с этим существом. У него не было даже тела.
Головы отвлеклись от форта, обернулись к ней, все. Она должна была найти ответ как можно скорее. Куда ей нанести удар, если перед ней только бездна?..
Возможно, вот и ее ответ.
Эту самую бездну Неста пронзила насквозь, находя внутри бьющееся темное сердце.
Головы распались как рассеченные ремешки. Время возобновило свой ход.
И вокруг была тишина. А потом форт взорвался восторженными криками.
Неста выдохнула, вытирая лоб, неверяще глядя на иссыхающие змеиные головы на песке. У нее… получилось. Она знала, что делать, и тьма в чудовище подчинилась ей.
Развернувшись на нетвердых ногах, Неста подхватила трезубец и нырнула в яму под стеной, не дожидаясь открытия ворот.
Ньюлен была тут как тут. Обернулась, откидывая с лица светлые пряди. Ее белая броня сияла.
– Никакого духа геройства, говорите? – со смехом спросила она, помогая Несте пролезть обратно в форт.
Голоса вокруг звучали совсем не так весело и панибратски, как раньше: «кассида», «герой», «это кассида» – все звучало по-новому.
Ньюлен склонила голову в почетном жесте.
– Это выглядело грандиозно, позвольте заметить.
– Кассида! – прежде, чем Неста успела ответить, Нир налетел на нее с объятиями. Она улыбнулась, но улыбка ощущалась фальшивой. Осознание накатило на нее волной.
Ее… ее правда отметили. То, что здесь только что было, это
Кажется, Ньюлен посчитала, что сказала что-то не так. Она сделала было шаг к Несте, но, передумав, отступила подальше, воткнула клинок в землю, отстегнула доспех и передала кому-то из солдат. Только затем подхватила клинок и приблизилась.
– Вы хорошо себя чувствуете? – спросила она. Мгновение – и осеклась, придавая себе более формальный и строгий вид.
Неста собралась. Нельзя. Нельзя расклеиваться сейчас.
– Я в порядке, капитан. Благодарю. Кажется, горячка боя отхлынула и приходит понимание, что только что случилось.
Ньюлен кивнула, будто бы пыталась как-то одобряюще сообщить – да, она понимает, что это такое.
– Может… – она запнулась, будто бы не знала, может ли говорить. – Мы можем привезти голову чудовища в Грана Эсера. Показать ее герцогу, сказать, что дороги снова опасны. Заодно показать ему вас. Он должен будет выйти из изоляции и встретиться с вами немедленно.
Изоляцию многие люди трактовали специфически. Даже прошлой ночью в форте ходили шутки, что заперся герцог, наверное, не от дурного нрава, а потому что у него же новая жена.
Но Неста верила, что их герой – герой ее детства – должен будет отреагировать.
– Замечательная идея. Но я должна доложить регенту-кассиде Шеэмин, что в моих планах отправиться в Грана Эсера.
