Ньюлен немедленно вскочила, теперь возвышаясь со всей своей солдатской неловкостью. Этикет все еще был прежде всего.
– Не очень – мягко сказано. Я не смогла убедить людей герцога. Мне очень, очень жаль – я подвела вас.
– Нет, – Неста улыбнулась мягко, касаясь ее рук, легко сжимая кончики пальцев. – Нет, Ньюлен. Я благодарна за помощь, и ты меня не подвела. Я найду другой способ.
– Но ведь герцог точно знает! Он один, единственный, кто был отмечен подобным, – Ньюлен казалась праведно возмущенной. – Он точно может сказать нам, что делать, но…
Ньюлен, кажется, была озадачена, смущена и не знала, что говорить. Будто в ней боролись необходимость высказаться и запрет ее ордена вовлекаться во что-либо лично.
– Прошу, Ньюлен, – попросила Неста осторожно. – Не запинайся. Я хочу, чтобы ты всегда высказывала свое мнение, когда ты со мной. Обещаешь?..
Ньюлен смотрела на нее обеспокоенно-встревоженно, но в итоге кивнула коротко.
– Я всего лишь хотела сказать… нельзя оставить все просто так.
И Неста улыбнулась ей лукаво, отступая на шаг и отпуская ее руки.
– А я и не собираюсь оставлять все на самотек, Ньюлен. Я собираюсь показать им всем, что я – их Восставший Герой.
Капитан озадаченно моргнула.
– Была пара проблем в области. Герцог так и не выделил людей по этому вопросу. Люди пропадали. В области и вообще, об этом много толкуют среди торговых рядов и в городе. Есть проблемы с удаленным оборонительным фортом. И еще, есть слух… о каком-то культе в самой Грана Эсера. Как там говорили? Когда появляется Восставший Герой, все проблемы бегут к нему? Вот и проверим. Я хочу узнать о пропажах, для начала.
Ньюлен молчала с мгновение – а потом враз посерьезнела, вновь собранная и строгая представительница ордена.
– Хорошо. Когда мы отправимся?
Неста улыбнулась.
– «Мы», Ньюлен?..
– Каждому герою, кассида, – женщина чуть склонила голову. – Нужен верный спутник. И я не отойду от вас ни на шаг, пока прямой приказ не заставит меня.
Глядя на уверенную Ньюлен, кассида ощутила прилив сил. Все получится.
– Тогда будем героями вместе, капитан?..
Пропажи
Уговорить Нийриэла раскрыть свои тайны в присутствии Ньюлен было непросто, но ради кассиды он сдался. В Грана Эсера пропадали люди – уходили из своих домов, не давали знать о себе неделями. До того – замыкались, становились непохожими на самих себя. В Двух Звездах сосед – что семья, верный друг, и подобные пропажи тревожили людей. Но приближенные герцога, очевидно, были заняты чем-то более важным.
К сожалению, ни у Нира, ни у его знакомых торговцев не было сведений о том, где именно исчезали люди. Однако у него было предположение, где сведения можно купить.
– Думаю, у Алой Тени может что-то быть, но это будет дороговато.
– У Алой Тени? – Ньюлен нахмурилась. – Это незаконная торговля.
– Законная не предоставляет возможности, так чего ж ты хочешь? – он развел руки в стороны, после чего обернулся к Несте. – Но, знаешь, у меня будет для тебя кое-что. Не сведения, но… на всякий случай, может, повезет, а может – нет. Держи.
То, что перекочевало в ее руку, оказалось камнем. Осколком.
– Пять таких – и будет самый настоящий Камень Души. Только никому не говори, что я тебе его отдал за просто так, а то, знаешь, репутация.
Неста сжала в кулаке алый осколок. Камни Души – редкость в их мире, реликвия потерянных времен. Дарующие жизнь, снимающие проклятья, источники сил. Бесполезные, пока сломаны, впрочем.
Многие верили, что такие осколки могут приносить удачу. Неста решила так и думать.
– Не скажу никому. Спасибо, Нир. Но насчет сведений… – она наклонила голову чуть набок. – Ты ведь понимаешь, что я не могу покупать информацию у незаконного торговца, я ведь будущий правитель. И тем более, не может капитан Ньюлен…
– Та-ак… – протянул мужчина, понимая, что она к чему-то ведет.
– И, знаешь, думаю, я могла бы отплатить тебе за этот подарок, – она чуть крепче сжала осколок. – Только скажи Шеэмин, она заплатит тебе из казны столько, сколько он стоит.
Нийриэл кивнул. Он прекрасно понял ее намек.
– Хорошо, кассида, спасибо за твою щедрость! Я поспрашиваю еще для тебя.
… к утру у них с Ньюлен были необходимые отметки на карте. И с этого момента Неста знала, что делать.
Они покинули Грана Эсера вместе. Придерживались дороги, указаний на карте – и говорили, говорили без конца. Неста рассказывала о себе, о Морриане, заставляла Ньюлен делиться – там, за зажатостью, была такая же открытая уроженка Королевства Двух Звезд, какой была сама Неста. И ей на самом деле хотелось знать о своей линейской спутнице больше.
Один из разговоров на привале привел Ньюлен в смущение. Словно она не привыкла к интересу к себе. Впрочем, возможно, дело было в ее отношении к титулу Несты. Одно дело – вопросы собратьев по ордену, другое – интерес кассиды.
– Я… не слишком много где бывала за свою жизнь, если честно. Я не выбиралась за пределы Представительства по-настоящему, – подобрав ноги и собравшись в комочек, Ньюлен выглядела так миниатюрно, что и не скажешь, какого огромного она роста. В сравнении с Нестой, разумеется.
