– Лидар, Воплощения ведь могут принимать разную форму – насколько сильно ты можешь меняться? Ты смог бы просочиться в узкий разлом?
Лидар, помедлив, перевел нейтральный взгляд на Несту. Из-за тяжелых век казалось, что он смотрит раздраженно-устало, но это шло вразрез с его мягким тоном:
– Для тебя я могу попробовать.
Лисс подошел к ним бесшумно, делая вид, что вовсе не прислушивается заинтересованно. Неста не хотела бы недопонимания и очередных обвинений, потому, кивнув Лидару, подхватила линея под руку и увела обратно к Ньюлен и остальным.
Лидар скользнул к механизму, и в следующее же мгновение его здесь не было.
Не прошло и двадцати минут, как решетка на воротах форта лязгнула. Ребята, вздрогнув, отвлеклись от обсуждения тактики, и теперь во все глаза смотрели, как перед ними распахнулись ворота, а за ними оказался равнодушный и спокойный Лидар, словно ничего необычного вовсе не произошло.
– Поторопитесь, – сказал он. – Внутри не так пусто, как казалось сперва.
Лисс ошарашенно моргнул и покосился на кассиду.
– Что я только что видел?
– Маленький секрет, – Неста подмигнула ему, покрепче перехватывая Владыку Морей. – К оружию, командир – время освобождать наш развороченный форт!
Она старалась выглядеть храброй, веселой. Как лидер, она должна была вести людей за собой, сражаться бок-о-бок со своими подданными. Но внутри Несты все леденело.
Она помнила чудовище из пустыни, один вид которого едва не стоил ей рассудка. Помнила, как хотела кричать и плакать, пока Лидар – тогда еще Лидиа – не утешила ее своим воздействием. Она не могла так же потерять контроль сейчас.
Но в глубине души Нимнесте боялась, что ее шовиллский разум просто неприспособлен постигать эти ужасы.
Ревуще-визжащие крики искаженных теней встретили их внутри. В опустошенном дворе не осталось ни единого признака жизни, будто бы все солдаты просто испарились. Вместо этого тени домов и укреплений потянулись к солдатам со всех сторон, обретая очертания на ходу.
– Держись за моей спиной, кассида! – крикнула Ньюлен, перехватывая клинок. Одного взмаха ее оружия хватило, чтобы полупрозрачный силуэт распался напополам, но обе его половины обрели сюрреалистичную животную форму. Они бросились на Ньюлен с двух сторон, синхронно и молниеносно, но она вовремя ухватилась за силу своего доспеха, и серебряная вспышка оставила от теней лишь затхлый могильный прах.
От этого удара силой Лезвий Веры Несте стало плохо. Тошнота накрыла ее с головой, и она отшатнулась, опираясь о землю так тяжело, что Владыка Морей оставил глубокую вмятину в камне. Она не может быть рядом с Ньюлен – ей нужно справляться самой.
Тень с ревом набросилась на нее, и Неста упала. В последний момент она успела сжать рукоять, и трезубец вспыхнул, разбивая тень перламутровым светом. Неста развеяла останки.
Мир снова был медленным, погруженным в желе.
Она подскочила, оглядываясь. Коротко стриженая шовилл на пару с Лиссом схватились с огромной тенью, но едва выдерживали ее яростные удары. Лор-файне с вьюнками под кожей пропустил удар и свалился в песок, но его соратники сразу же бросились ему на помощь.
Ребята Лисса сражались смело, но им нужна была помощь. Ньюлен прорубилась в толпу деформированных огромных теней, чьи когти удлинялись, сливаясь с тенью казарм. Страх душил горло Несты, и она почти оступилась, когда увидела, как на нее смотрят пустые теневые глазницы.
Страх сковывал не только ее. Цепенели люди Лисса, не сдавалась только Ньюлен. Сильная Ньюлен, храбрая Ньюлен. Лезвия Веры и вправду обладали чудовищной волей.
Неста отвернулась, ища в хаосе битвы Лидара. Она не могла смотреть на тени слишком долго, ее разум не был способен вынести их изменения, их чудовищные метаморфозы.
Лидар не воевал. Он отступил к воротам, наблюдая. Их взгляды встретились, и он коротко качнул головой.
Он не мог сражаться, поняла Неста. Он – Нежность.
Но он мог сделать кое-что другое.
«Помоги им» – сказала она одними губами, а затем бросилась в бой.
Владыка Морей отбросил тень, повалившую Лисса на песок. Ему хватило одного взгляда в лицо тени, чтобы закричать от ужаса, и Несту сковало холодом. Застывший мир и чернота вокруг грозили поглотить ее, но она вонзила рукоять трезубца в тело чудовища, и оно распалось.
Лисс кричал. Леденящий ужас в его голосе едва не пошатнул и ее рассудок тоже, но тут подоспел Лидар. Мягкое касание к плечу стражника, и его крик затих.
– Лишь тени, – шепнул он, неуловимо ускользая назад. Лисс словно очнулся и стиснул зубы, собираясь с духом. Он даже не понял, что случилось – встрепенулся, оглянулся. Очередной удар почти застал его врасплох, но он успел повернуть клинок. Сражение захватило его, и он будто бы забыл о своем страхе.
И Неста не собиралась отставать от него.
Теней было много, так много, что она сбилась со счета. Бой поглотил ее, тьма плясала вокруг, и она забылась. Кассиды должны уметь воевать, но никогда ранее она не ощущала себя настолько поглощенной боем. То ли это, что чувствовал герцог? Это ли сделало его тем великим воином, каким его считали?..
