Всю последующую неделю Росс ходил окрыленный — так подействовал на него фильм. Однако, в отличие от V, Росс преследовал несколько иные цели. Он зарабатывал деньги, горы денег.
Будь Шелковый путь молодым предприятием из Кремниевой долины, он уже давно стал бы одним их тех сказочных «единорогов», которые стоят миллиард долларов. Венчурные инвесторы, как безумные, жаждали бы встречи с генеральным директором сайта, чтобы вложить в компанию миллионы долларов. Большинство молодых предприятий в первые годы существования влезали в долги, так как им постоянно не хватало денег, однако Шелковый путь разрастался так стремительно, что теперь смог бы купить всю Доминику, в которой сейчас находился его создатель. Но сайт пока что никакая не компания, а всего лишь незаконная организация. У нее нет генерального директора, а есть капитан — Пират, который ее возглавляет. Пират, который в данный момент пакует вещи в гостиничном номере «Форт Янга» и готовится покинуть райский уголок.
Две недели подошли к концу, заявление на гражданство отправилось в путь по инстанциям Доминики, а Росс собрался лететь домой.
Он добирался до США почти два дня и наконец, преодолев путь в шесть с половиной тысяч километров, приземлился в Международном порту Сан-Франциско. Уставшие пассажиры вставали с мест и разминали затекшие после долгого перелета конечности.
Казалось, поездка прошла успешно и никто не заметил, как Ужасный Пират Робертс сперва покинул США, а потом вернулся. Все верно, его не засекли. Однако Россу повезло куда меньше.
Парень не подозревал, что как только сканер американских таможенников коснулся его паспорта, его имя — Росс Уильям Ульбрихт — и данные о поездке превратились в миллионы единиц и нулей. В виде зашифрованной информации они за миллисекунды — тем же образом, что и заказы с Шелкового пути — пронеслись через всю страну и попали в базы данных Министерства внутренней безопасности США.
Если верить бумагам, опергруппа «Марко Поло», в которой оказался и Карл Форс из балтиморского УБН, являла собой настоящую сборную талантов и гениев. Очень скоро к ним начали присоединяться толпы агентов из других отделов местного управления США: Почтовая служба помогала перехватывать посылки, Секретная служба отслеживала деньги, а Карл, естественно, занимался наркотиками. Уже через неделю работы оперативная группа гордо заявила, что именно она раньше всех разделается с Шелковым путем.
Однако, взявшись за дело, команда «Марко Поло» тут же погрязла в грызне и служебных интригах.
Начались серьезные стычки, и разгорелась борьба за власть. Каждый понимал, что весь почет и лавры достанутся тем, кто остановит Шелковый путь и схватит его руководителя, и что дело способно круто перевернуть всю карьеру участников. Поэтому некоторые агенты опергруппы стали подрезать более опытных соратников (и, как правило, успешно), чтобы возглавить расследование, сулящее всемирную славу.
А вишенкой на торте завязшего в дрязгах коллектива был Карл Форс, который не слушал вообще никого, даже своего начальника. Как правило, когда Карл получал задания от коллег из оперативной группы, он просто их игнорировал: и поручения, и самих коллег.
Он не впервые вел себя так. Во время последней работы под прикрытием, за много лет до появления вымышленного контрабандиста Ноба, Карл наплевал на ход расследования и стал играть по своим правилам, что очень скоро привело к серьезным проблемам с УБН и женой.
В те дни, работая под прикрытием, Карл влился в круг наркоторговцев и стал все глубже и глубже погружаться в криминальный мир, надеясь, что завоюет доверие дилеров и те выведут его на более крупную добычу. Но он слишком хорошо вжился в роль. Он пытался обвести преступников вокруг пальца и вместе с тем в нем начала незаметно стираться границу между работой и дружбой, между ипостасями охотника и жертвы. Он ходил с приятелями-дилерами, за которыми ему полагалось следить, в ночные клубы и напивался там до беспамятства. Когда к ним приставали девицы, Карл не считал, что они мешают ему работать, и не прогонял их, а наоборот — упитый в стельку, он встречал плохих девочек с распростертыми объятиями. Очень скоро грань между подставным наркоторговцем и набожным-агентом-УБН-и-любящим-папой стерлась настолько, что Карла сняли с дела и отправили в центр реабилитации, а затем, когда он излечился, посадили за бумажную работу в Балтимор.
Прошли годы, и теперь, когда незадачливый агент УБН решил стать Нобом, контрабандистом Шелкового пути, он убедил себя, что работа под прикрытием в Сети совсем не такая, как в реальной жизни: тут он вдали от соблазнов преступного мира, потому что скрывается за компьютерным экраном. Однако, как и во времена внедрения в наркокартель, Карл с головой ушел в мир Ужасного Пирата Робертса. После рабочего дня в офисе УБН, он спешил домой, взбегал по лестнице в свободную комнату своего домика в колониальном стиле, усаживался за компьютер и начинал дружескую переписку с человеком, на которого должен был охотиться.
