Комната, в которой обитал Карл, стояла полупустой: только кровать да старинный книжный шкаф, перешедший от дедушки. Агент УБН сидел здесь, развалившись в мягком бежево-белом кресле, ноги — на оттоманке; а Ноб тем временем обсуждал с Пиратом все, что только можно. С кровати за ними обоими внимательно наблюдал Пабло, слегка невменяемый кот семьи Форсов, который люто ненавидел, когда его трогали.
Когда разговоры касались семьи, Карл писал Пирату: «Я помолюсь за твоих родных». Когда же они говорили о здоровье, он интересовался: «А что у тебя за диета?»
«Как можно меньше углеводов, — отвечал Ужасный. — Никакого хлеба, макарон, злаков и газировки. Стараюсь есть побольше яиц, сваренных вкрутую».
Карлу не составляло труда поддерживать беседу с Пиратом сколь угодно долго: он чувствовал, что его собеседник страдает от одиночества. Кажется, постоянная жизнь под маской сильно сказалась на главе Шелкового пути, и он искал отдушину в общении с людьми на сайте. Карл сообразил, что может использовать его слабость в своих целях: похвалой и лестью он разговорит Пирата и добьется его дружбы с Нобом. Немного манипуляций здесь, немного хитрости там — и очень скоро Ужасный Пират Робертс станет совсем ручным.
Однако все старания выходили Карлу боком: не потому, что он сблизился с Пиратом, а потому, что сблизился с ним слишком сильно. Приятели часами болтали о человеческих отношениях, музыке и перспективах наркоторговли.
Более десяти лет Карл Форс сражался в войне с наркотиками, но так ничего и не добился: на место каждого арестованного дилера неизменно приходил другой, такой же, — поэтому он начал терзаться вопросом: каково же его истинное предназначение в этом мире? И вот, читая рассуждения Ужасного Пирата Робертса о борьбе с наркотиками, агент УБН стал понемногу понимать позицию главы сайта. Может быть, и в самом деле, чтобы решить все проблемы с насилием, пустой тратой правительственных ресурсов и тысячами людей, прозябающих в тюрьмах, надо просто легализовать наркотики? Может быть, всю свою жизнь Карл сражался не на той стороне?
Не исключено. По мере роста всех колебаний и сомнений Карл все больше восхищался Пиратом. Он начал приветствовать его теплыми словами. «Привет, дружище, — писал он. — Все хорошо?» Порой он ронял «береги себя», называл Ужасного «другом» и не забывал желать «приятных снов». Он не скупился и на комплименты: «Ты — самый интересный человек в мире, не увядай, мой друг!» И даже как-то в шутку написал: «Я тебя люблю». На что получил от Пирата: «Да ты меня засмущал:)» Вскоре после этого признания Карл стал подписывать свои письма, адресованные Ужасному Пирату Робертсу, душевным: «С любовью, Ноб».
Конечно, подобные разговоры — часть прикрытия, однако в них была еще и часть самого Карла.
Приятельские отношения разрастались, и помимо попыток выловить главу скандального сайта, Карл по иронии судьбы начал давать ему советы, как лучше прятаться от властей. «У тебя два варианта, — писал он Пирату. — Переехать в другую страну, где тебя не достанут законы твоей Родины, или же смириться с фактом, что тебя могут схватить в любой момент».
Он также посоветовал Ужасному сделать себе паспорт на вымышленное имя и подыскать место, куда можно в случае чего сбежать. Помимо этого Карл проболтался Пирату, как в международной контрабанде используются «тайники»: когда дилеры оставляют наркотики или оружие на вокзале — в ячейках для хранения сумок — и сообщают покупателю только код нужной ячейки, чтобы тот мог забрать товар и оставить вместо него деньги. Никакой личной встречи. Идеальный способ для Шелкового пути, чтобы избежать стычек с Почтовой службой.
В заключение он рекомендовал Ужасному нанять хорошего адвоката.
Карл не всегда переходил грань между агентом УБН и подставным наркоторговцем. Иногда он делал работу по всем служебным правилам, в том числе помог коллеге, Майку Макфарленду из балтиморской Следственной службы МВБ, заказать на сайте наркотики у мелких дилеров, а потом провести аресты. За лето они задержали несколько человек и взяли контроль над их аккаунтами, чтобы попробовать прижать и других торговцев. Однажды им удалось поймать в Балтиморе продавца мета, а в следующий раз они схватили дилера в Линкольне, штате Небраска: он торговал феназепамом, ДОБом (который очень похож на ЛСД), лекарствами, которые отпускались только по рецепту врача: ксанаксом и валиумом, а в довершение всего — еще и оружием.
Однако даже когда Карл старательно исполнял свои обязанности агента УБН, он все равно действовал как ему вздумается. Так однажды он объединился с агентом Шоном Бриджесом, который работал в Секретной службе и присоединился к опергруппе «Марко Поло» для отслеживания денежных потоков. Оба без чьего-либо ведома попробовали заручиться поддержкой Агентства национальной безопасности. Вид у Бриджеса был устрашающий: маленькие прищуренные глазки, черная козлиная бородка, коротко стриженые волосы и торчащие в разные стороны уши. Все в его внешности будто предупреждало: «Остерегайся его!» Однако Карл ничего не замечал.
