Вор с драконом отбыл на машине, Марта улетела. Алик, позволив фельдшеру обработать и перевязать свои ожоги — к счастью, небольшие, — подошёл к Зене, руководящей тушением, с докладом. Пришибленная Кэра стояла рядом. Увидев Алика, она — что удивительно, без гиканья и подвывертов — подбежала и порывисто обняла его.
— Ковалёв! — Старуха устало опустила планшет. — Девочка говорит, ты не киборг.
Алик посмотрел на Кэру, та — несчастными глазами — на него.
— DEX, скажи мне, что ты киборг. Иначе я подам рапорт об увольнении и слягу с инфарктом.
Ну, если альтернатива такова…
— Да киборг я, киборг, — обречённо проговорил он. — Только инфаркт не надо. Сестричка любит шокирующие розыгрыши. — Последнее, кстати, правда.
— Фух! Забирай свою засранку с её сраными розыгрышами. Дальше мы без тебя обойдёмся.
Конечно, слов благодарности от Зены ожидать не стоит. Алик, сняв рукавицу, вытер пот со лба и зашагал к флайеру, запрашивая диспетчера.
— Алик! — Карина догнала его. — Зачем ты сказал ей, что киборг?
— Чтоб у неё инфаркта не случилось, ты ведь слышала.
— Но это же неправда!
Он резко обернулся, чуть пригнулся и пытливо заглянул ей в лицо:
— А ты всегда правду говоришь?
Кэра смущённо потупилась. Алик, посверлив её глазами, отвернулся и продолжил движение. Она тихонько засеменила следом.
Это твой последний шанс, сказал босс. И теперь Кен с планшетом покойного Марти, предусмотрительно завёрнутым в прозрачную плёнку от дождевых струй, торчал под ливнем, то и дело ёжась от близких разрядов. С гораздо большим удовольствием он остался бы в гостиничном номере, закрыл все окна и задёрнул шторы, чтобы даже не видеть этой чёртовой грозы. Налил бы себе коньячку, завернулся в плед и включил электрокамин. Но…
— Ты не приносишь пользу, Кеннет, — скучающим тоном произнёс босс.
И сделал знак киборгу, держащему Кена за плечо — вроде бы небрежно, но чёрта с два вырвешься. Киборг, не меняясь в лице, врезал ему в брюхо. Яп-пона мама!
— Разве ты не помнишь, Кеннет, что за тобой должок? И что-то ты не торопишься его выплачивать!
Ещё один удар — на сей раз в грудь. Кен булькнул и закашлялся.
— Может быть, ты хочешь пообщаться с Самим? — прищурился босс, кивнув на стеклянную стену, за которой находилась ярко освещённая лаборатория.
В высоком кресле за компьютером сидел седогривый азиат в очках с перламутровой оправой, наблюдая за кривыми, пляшущими на нескольких мониторах, и время от времени что-то подправляя. Все подручные уважительно называли его Сам. А в стенде, подключённом к компьютеру, был зафиксирован белобрысый киборг, орущий с небольшими перерывами на вдох.
— Почему он орёт? — шёпотом спросил Кен, когда его привели сюда в первый раз знакомить с боссом. Киборг тогда был другой, темноволосый, но кричал почти так же, только ещё более сипло. — Киберы же могут отключать рецепторы, чтобы не чувствовать боли.
Босс снисходительно улыбнулся и молвил:
— Потому что сигнал идёт прямо в мозг. Мимо рецепторов.
Кену объяснили, что Сам — великий учёный, доктор каких-то там наук — каких именно, он не запомнил, поскольку в разновидностях наук не разбирался. Сам изучает нервную организацию киборгов — как разумных, так и неразумных. Это необходимо ему, чтобы научиться их делать. Да-да, и тех, и других.
— Дык это, ОЗК же делает, — простодушно ляпнул Кен.
Босс смерил его насмешливым взглядом.
— Они держат технологию в секрете, как и «DEX компани» до них. А нам нужны свои киберы. И много!
Самому требовались киборги разных линеек и разных серий. Чем больше разнообразие, объяснили Кену, тем лучше. Ему дали в напарники Марти — хакера-самоучку, сочинившего программу подчинения. Снабдили деньгами, которыми он рассчитался с преследующими его кредиторами, и тем самым вогнали в новый долг, который предстояло отдавать. И он старался. Кто же виноват, что его везение дало трещину? Марти, которого он должен был охранять, погиб, обращаться с его программой Кен не умел — да и побаивался, честно говоря, что-то она часто лагала в последнее время. Потеряв напарника, он побежал к боссу, надеясь на помощь в затруднениях. А оно вон как повернулось…
— Знаешь, Кеннет, — доверительно сказал босс, — Самому не помешала бы контрольная группа.
— К-какая?
— Т-такая, — передразнил босс. — Любое научное исследование нуждается в контрольной группе. В холостом опыте, как иногда говорят. Ведь нервную организацию киберов будет проще постичь, если сравнить с тем, как она устроена у человека.
— Да? — удивился Кен. С методологией он до сих пор не был знаком.
— Да, Кеннет. Вот только датчики и манипуляторы стенда с человеком не сработают. Придётся снимать скальп, сверлить череп, втыкать электроды прямо в мозг… Зато ты сможешь гордиться, что послужил науке.
— Я? — Сердце ушло в пятки. — Не-не-не! — Кен истерически замотал головой.
— Тогда приноси пользу другим способом! — В елейном голосе босса вдруг лязгнул металл. — Самому нужен материал. Доставь его!