Розали родилась на Земле, но большую часть жизни провела на захолустной, никому не нужной планете. Она мало знает о том, что творится в галактике. На свой двадцать пятый день рождения девушка из-за любопытства и невезения попадает в передрягу, выбраться из которой ей помогает Ивар де Карма, помешанный на риске искатель приключений. Взамен он просит Розали вступить в его команду и выполнить незаконное задание высокопоставленного чиновника. Она соглашается, наивно рассчитывая на веселые приключения, и даже не догадывается о том, в какое безумие вот-вот окунется. Одновременно с этим Ева Эсора расследует таинственные исчезновения людей по всему космосу и уже склоняется к мысли, что похищения — дело рук не человека, а чего-то совсем чуждого. Вот только за тысячи лет экспансии люди так и не встретили других разумных существ и уже успели разувериться, что во вселенной есть кто-то, кроме нас.
Ивар проснулся от настойчивого писка терминала. Входящий вызов от местных силовиков — недобрый знак.
— Не хочешь ответить? — спросил он у пилота.
— Жду, пока им надоест…
— Адам, это пограничники — они так просто не отстают.
Адам Броуди — пилот первоклассный, но во всем, что не касается двигателей и воздушного боя, он полный идиот.
Ивар из-под полуприкрытых век посмотрел в обзорное окно: в черной пустоте космоса, в окружении ярко мерцающих звезд, появилось голубоватое пятно Михъельма. Оно стремительно увеличивалось до размеров средней землеподобной планеты, и, пока корабль не подлетел слишком близко, на вызов лучше ответить.
Ивар мысленно приказал кораблю принять звонок. На той стороне оказался обычный робот — человека для обзвона всяких космических оборванцев никто не выделит.
— Неопознанный корабль, вы приближаетесь к охраняемой зоне системы. Вам необходимо пройти досмотр на станции «Флориана», док Б-3. Немедленно смените курс на 2-3-7-11, снижайте скорость до двух единиц и приготовьтесь глушить двигатели по первому требованию диспетчера.
Пилот никак не отреагировал на указания, только лениво вздохнул и закатил глаза. Ивар ткнул его в плечо.
— Вас понял, — отозвался Адам и зевнул — три дня на автопилоте расслабили его сверх меры. — Никак не пойму, почему земляне все меряют в астрономических единицах? Вся нормальная галактика давно перешла на километры.
Ивар усмехнулся: одна такая единица равна среднему расстоянию от Земли до ее солнца — очень претенциозно измерять в них чужие звездные системы.
— Потому, что тогда им вообще нечем будет гордиться. Но здесь нас вовсе не земляне ждут, если ты еще не догадался.
Пусть Михъельм и формально часть земных территорий, но не стоит напоминать об этом местным — можно легко нарваться на драку.
Пилот пожал плечами.
— Это хорошая новость или плохая? Я всех планетников одинаково не люблю.
Адам — из аламарси, народа кочевников, которые предпочитают гигантские, неповоротливые корабли-ульи комфортной жизни на планетах. Они редко появляются возле населенных миров, если только не собираются продать тебе списанный истребитель или награбленное добро. Ведь большинство аламарси — пираты и контрабандисты. За штурвал они садятся раньше, чем их сверстники на планетах идут в школу, так что кочевникам на роду написано быть лучшими пилотами в галактике. А чем зарабатывают лучшие «летуны»? Уж точно не скучной перевозкой картошки.
Ивару очень повезло ухватить Броуди себе в команду — тот не раз и не два вытаскивал его из самых страшных передряг. Но были у кочевого воспитания и минусы: мало того, что Адам не признавал личных границ, так еще и вел катастрофически неряшливый образ жизни. Хотя, если быть честным, Ивар так и не выяснил, все ли аламарси живут среди разбросанных банок и грязных кружек или только этот кочевник.
Словно в подтверждение, Адам достал из-за приборной панели почерневшую от налета чашку, дунул в нее и отправился к реактору — налить горячей и немного радиоактивной водички.
По пути он толкнул спящего на месте штурмана Гэри, третьего и последнего члена команды. Тот вздрогнул и сдавленно выругался.
— Чего надо? — спросил он и слезящимися глазами уставился в пустоту.
Строго говоря, штурманом Гэри никогда не был, а слово «астронавигация» принял бы за ругательство. Его пришлось усадить за пульт навигатора только потому, что на корыте не было больше никаких кресел и кроватей. Только три не очень удобных сиденья в кабине пилотов, которые едва ли предназначались для долгих скитаний по галактике.
— Что думаешь, Карма, на этот раз быстро отделаемся? — спросил пилот из дальней части корабля.
Ивар задумался. Во-первых, странно, что к ним вообще придрались: команду пригласил губернатор Михъельма лично и даже выдал специальный пропуск — пограничникам следовало проигнорировать странных пришельцев. Во-вторых, суденышко было крохотным и неброским, как летающий кирпич. На таком никому в голову не придет провозить контрабанду и тем более грабить торговые пути.
Шутка ли: при площади машины в шестьдесят квадратных метров, один только реактор занимал едва ли не половину и гудел как очень вредная пчела. Здесь при всем желании не разместишь ни нелегальных грузов, ни вооруженных пиратов. Да, корабль оказался самым что ни на есть барахлом. Пришлось купить его за гроши на первом подвернувшемся рынке, чтобы унести ноги из Свободных миров. Машину отряда реквизировали местные криминальные элементы и очень хотели найти ее хозяев, так что времени выбирать не оставалось.
Но после месяца перелетов на этом корыте, Ивар все чаще приходил к мысли, что стоило рискнуть жизнью и найти машину поудобнее. Потому что спать полусидя и принимать душ в куске старого грузового контейнера — это даже для космических бомжей перебор. А ведь денег с последнего заказа хватило бы на элитную прогулочную яхту.
