Здесь, в небольшом прокуренном насмерть помещении (с очевидно неисправной вентиляцией) столпилась орда офицеров. Люди в черно-серой форме с эмблемой в виде паука на плечах были заняты мозговым штурмом: пялились каждый в свой терминал и обменивались короткими фразами. В армии запрещено мысленное управление кораблями и компьютерами, чтобы окружающие не отставали от происходящего и не могли ничего скрыть, так что большая часть света в помещении исходила от голограмм.
Стульев никаких, только заваленный хламом диванчик в углу. Стол всего один, явно предназначенный для пары человек. Над ним парили полупрозрачные силуэты офицеров из других Эшелонов, пока командующий этим бардаком Оттон Бьерне изучал трехмерную карту над своей рукой.
— Это никуда не годится, — протянул он, смешно шевеля усами. — Мы и месяца не продержимся.
Ему ответил агент Арман. Завидев Эсору, он приветливо улыбнулся, пожалуй, в первый раз за все их знакомство.
— С учетом того, что им понадобится около месяца, чтобы добраться сюда всем составом, — заявил он и толкнул командующего. Тот поднял глаза на прибывших и недоверчиво проморгался. А затем расплылся в такой же подозрительно добродушной ухмылке.
— Неужели сам кидонианский герой пришел научить нас выигрывать войны? — хрипло спросил михъельмец и отпил из бутылки с водой.
— Разумеется, проигрывать-то вы и без меня научились, — нашелся Ивар и потыкал пальцами голограммы над столом. Те не шелохнулись. — Какие новости? У вас вроде бы есть какая-то, цитирую: «Шикарная идея, которую сможет реализовать только отбитый кидонианец»?
— Есть, — довольно подтвердил Арман.
— А речь обо мне потому, что я гений, или потому, что меня не жалко?
Собеседники переглянулись.
— Какой ответ тебе больше нравится? — уточнил агатонец.
Все трое рассмеялись.
— Такие вопросы, — начал Бьерне, — может задавать только тот, кто ничего нам не должен. А ты, между прочим, заставил нас ждать у Витватерсанда, чем угробил половину флота и чуть не отправил к праотцам самый новый линкор во всем Эшелоне. Так что выполнить еще одно неадекватное задание — твой долг как честного человека.
Ивар выхватил у гросс-адмирала бутыль с водой и парой глотков осушил ее. Интересный способ взять паузу на размышления.
— Я клялся защищать только собственность Ее Величества королевы Кидонии, и это было… уже не помню, сколько десятков лет назад. А потом меня уволили из армии. Теперь я никому ничего не должен. Тем более, что мы притащили с собой коды запуска ракет и сами ракеты. Будь добр, не запускай их по гражданским, а?
— Заметано, — Оттон ткнул его кулаком в плечо. — Я же не Монарх.
— К слову о нем, — вклинился Арман. — Мальчишка собирает силы для вторжения в наш сектор. По моей информации, верные ему флоты из всех регионов медленно стягиваются к системе Алевтины. Там только одна пригодная для жизни планета — Сцеллура. Аграрный шарик со своеобразной биосферой, но ничего примечательного.
— Кто сказал, что им нужна именно она? У них что, так мало еды, по-твоему? — удивился Ивар.
— Ты же не дослушал! — хмуро бросил Арман. — Во-первых, да: у Монарха плохо с поставками еды. Почти все аграрные планеты так или иначе в зоне боевых действий, пусть не все из них бунтуют, но многие оказались отрезаны от правительственных войск. Запасов ему хватит, но ненадолго, поэтому одна из важнейших задач сейчас — взять под контроль как можно больше продовольствия…
— Ладно, сдаюсь, звучит логично, — согласился де Карма.
— Во-вторых, на Сцеллуре есть интересный артефакт. Официально зовется «Объект 556-АС». Это резервный коммуникационный хаб56 ИнтерСети из очень старой серии — ему лет триста. Он расположен, внимание, не на орбите, а на поверхности. И флот висит как раз над ним. Понимаешь, к чему я веду?
Ивар щелкнул пальцами.
— Точно! Это же, Гидра меня раздери, гениально! Такой просчет мог допустить только кретин!
Арман довольно улыбнулся, а Оттон радостно захихикал.
— То-то же. Пока что там не очень крупная группировка, но скоро к ним присоединятся флотилии из других секторов. У тебя не больше недели до первого подкрепления Пятых, из которой сутки только на дорогу отсюда до Алевтины. Так что мы ударим всем, что есть: сейчас на орбиту прибывают все свободные корабли Эшелона, и адмирал Монтгомери возьмет их под свое крыло, — та неуверенно закивала. На какую-то секунду Эсора заметила на лице офицера смесь паники и ужаса, но девушка быстро оправилась и вернула надменную улыбку.
— Так план все-таки есть? — поинтересовался Ивар.
— Пока нет, — ответил Арман. — Сброшу тебе все, что придумали, и продолжим работать по дороге. Созвон каждые четыре часа — будем обмениваться идеями. Так или иначе, через сутки вы должны вступить в бой и максимум через шесть дней — проникнуть в их внутреннюю сеть. Иначе просто не успеете уйти из системы…
Ивар принял сообщение на терминал и жестом попросил товарищей помолчать. Ему потребовалось не больше минуты, чтобы пробежаться по всему, что они успели напланировать за сутки работы. Мощные, видимо, «наработки».
