Этли наблюдал за ссорой. Он уже уверился, что рассказ Кнотиса о племянницах-убийцах - ложь. Сейчас он раздумывал, что за болезнь перенес владелец дома, раз после выздоровления ему понадобилась гримерка, как у актеров. Следов уродства на лице Кнотиса он не замечал.
- Вы поможете нам, господин Этли?
Вопрос Гердальды вывел его из задумчивости.
- О чем вы, дева Гердальда?
- Мы можем выйти через подвал. Там есть небольшое окно. Дядя, - тут ее голос наполнился ехидством, - забыл о нем.
- Этли, - ледяным тоном произнёс Кнотис. - Если вы возьметесь помогать этой зарвавшейся девчонке, то наш договор потеряет силу.
Этли помедлил с ответом и Гердальда произнесла:
- Оставайтесь здесь, господин Этли, вы нуждаетесь в деньгах. Чудовище взаперти, боятся нам нечего. Мы с Мираной сами доберемся до соседей. Это лучше, чем оставался в доме с человеком, который лишь выдаёт себя за нашего дядю.
- Что ты несешь! - возмутился Кнотис.
- Ты очень изменился после болезни, стал совсем другим человеком.
Взяв сестру за руку Гердальда сказала:
- Пойдем, Мирана.
Этли вздохнул и последовал за ними.
- Я так вам благодарна, - говорила Гердальда, пока Этли поднимал крышку люка, ведущего вниз.
- Давайте, потише.
Этли усиленно прислушивался, не раздастся ли леденящий шорох. Или шаги.
- Чего нам опасаться? - удивилась Мирана. - Чудовище ведь взаперти.
- Ну, вашего дядю, например.
Пока они шли к люку, головоломка в мозгу Этли сложилась. Осталось непонятным только одно - зачем, все это.
В подвале пахло землей. Свет лампад в руках девушек, отражался от побеленных стен и перегородок. Перегородки делили подвал на ниши, оставляя узкий коридор в центре.
- Нам вперед до конца, - Гердальда зашагала по коридору.
Мирана двинулась за ней, а Этли шел последним, прислушиваясь к каждому шороху.
Ниши полнились бочонками, кувшинами и ящиками. Семья Иртимаев не бедствовала. Где-то здесь, наверное, прикопаны и горшки с серебром, подумал Этли. Из одной ниши так потянуло копченой колбасой, что у Аскеля рот наполнился слюной и свело живот. Живут же люди!
Внезапно Гердальта остановилась так резко, что Мирана налетела на нее.
- Святой Север! Что это?
Она расширенными глазами смотрела в одну из ниш.
Этли протиснувшись мимо Мираны заглянул внутрь. Ничего удивительного для себя он не обнаружил. В тусклом свете лампады, среди разрытой земли, белели человеческие кости. Закатившийся в угол череп весело скалился, глядя пустыми глазницами на живых собратьев. Остатки одежды, разодранные и измазанные в грязи, валялись рядом.
Позади всхлипнула Мирана.
- Что...кто это? - прошептала Гердальда.
- Думаю, - произнёс Этли, - это останки вашего дяди.
- Что вы говорите, наш дядя наверху, в доме!
- Позвольте вопрос, дева Гердальда. Ваш отец и ваш дядя, кто из них старше?
Гердальда изумленно уставилась на Этли:
- Наш отец умер много лет назад.
- И все же, кто из них старше?
- Я не знаю...
- Они близнецы, - закончил фразу Этли.
- Так говорила мама.
Этли улыбнулся. Герлальда отвела взгляд, и он спохватившись стер улыбку с лица.
- Давайте уже выбираться отсюда, - сказал он, - в этом доме не одно чудовище, а два. И какое опасней неизвестно.
Они успели пройти не более полудюжины шагов, как позади проволокли тяжелый мешок.
- Что это? - испугалась Мирана.
- Ваш питомец, подаренный ведьмой.
- Но, - обернулась Гердальда, - вы ведь сказали, что он в комнате. Заперт там!
- Я солгал, - поймав непонимающий взгляд сестер Этли пояснил, - если бы вы остались в комнате вашему дяде, или кто он там, проще было бы убить сначала меня, а затем вас. Червь интересует его в последнюю очередь.
Звук повторился. Они ускорили шаг, но шуршание не отставало. Мирана принялась всхлипывать.
- Стойте! - скомандовал Этли. - Дайте мне одну лампаду и бегите к этому треклятому выходу.
Девушки посмотрели на него влажными, расширенными от ужаса глазами. Он взял лампаду из рук младшей из сестер и шагнул навстречу холодящему душу звуку. Гердальда и Мирана, бросились прочь.
***
Лампаду Этли поставил на одну из верхних полок. Тусклый свет протянулся по подвалу, выхватывая из темноты ряды ниш. Аскель сжал свое жалкое оружие. Да, что ж ты будешь делать! Приходится сражаться, то камнем, завернутым в тряпку, то заостренной палкой. Если он выберется отсюда, то обязательно купит корд или тесак. А не купит, так украдет.
За границей света, что-то замаячило. Ростом с человека, нечто медленно приближались, шурша по утрамбованной земле. Через пару мгновений Этли увидел Кнотиса Иртимая, точнее человека, выдающего себя за него. За собой он тащил мешок, именно это порождало шуршащий звук.
- Ну, что, Этли, у страха глаза велики? - усмехнулся ложный Кнотис.
- Смотрю, ты осмелел.
- Чего ж теперь боятся? Ты прав, пырнуть копьём гадину, и всех делов. Завтра управлюсь. А с тобой сегодня надо разобраться.
Он похлопал тяжелым набалдашником трости по ладони и спросил:
- Предстоит честный бой?
- Ну, как сказать, - ответил Этли рассматривая металлический набалдашник и кинжал на поясе противника.
