«Тинападский варан родил тройню», «Новые украшения Бриканзы шокировали всех», «Зверское мочилово в северо-западном районе», «Сенсационное заявление Бирбо Кирка», типичный набор для современной прессы Амбросии.
И мелко, в углу — «Минус еще один аристократ».
Я почувствовал неладное.
Над пыльным городом уверенно светило солнце, по улице дул свежий ветерок, гоняя по высохшему и нагревшемуся пластону осенний пальмовый пух.
Официант принес по чашке прекрасного пальмового чао. Я отпил глоток, поймал носом потянувшийся с кухни запах верченых почек, и посмотрел в газету Креза еще раз.
«Минус еще один аристократ».
Ублюдочный стиль демократической прессы. «Красные мстители» выследили — о Боже, это называется «выследили»! — герцога Орта в его бывшей сельской резиденции, и расстреляли в упор на виду у селян. «В Амбросии больше нет аристократов первого эшелона», констатировал мерзкий журнашлюшка довольным тоном.
Но ведь остался второй эшелон. Правда, очень немногочисленный.
— Ну что думаешь? — Крез кивнул на газету.
Я снова стал читать заголовки. Чувство вредности не хотело покидать меня, и требовало удовлетворения.
— Ну, вряд ли мы сможем что-то выжать из тройни тинападского варана.
Крез смотрел на меня без выражения.
— Украшения Бриканзы… — задумчиво протянул я. — В принципе, их можно отнять и продать.
Он промолчал. Ладно.
— «Минус еще один аристократ», — медленно произнес я и посмотрел ему в глаза.
Он смотрел на меня в ответ — его глаза были беспощадными, презрительными и сожалеющими.
— Ты сочувствуешь моей скорби о еще одном представителе моего сословия? — попробовал я угадать.
Его глаза презрительно прищурились, верхняя губа задралась кверху, оскалив зубы.
— Ты презираешь его за то, что он дал себя убить?
Губа чуть опустилась.
— Я не понимаю твоих животных гримас, — с сожалением констатировал я.
Он смотрел на меня так, как будто хотел телепатически передать мне научную теорию строения атома.
Я пожал плечами и стал читать дальше.
— Зверское мочилово в Северо-Западном районе.
— Это соседний район, кстати, — изрек наконец Крез, терпеливо вздохнув.
— Я в курсе.
Фермеры и айзеры устроили массовую драку возле ресторана «Копинакс». Утверждают, что причиной конфликта стали поборы, которые айзеры брали с фермеров. Иногда дело доходило до отнятия машин с овощами и убийства наиболее активных сопротивляющихся.
— Безыскусные развлечения простонародья… — пробормотал я вслух.
Крез нацелил на меня свой толстый указательный палец:
— И этот человек…! Господи, почему не я?! Грязные, вонючие бродяжки с раздолбанной планеты отнимают у фермеров плоды их законного труда, в то время как наследник престола бесплодно рассуждает о смысле бытия!
Изогнув одну бровь в знак того, что тирада Креза не вписывается в известный мне порядок вещей, я возразил:
— С чего ты называешь меня наследником престола?
— Да потому что Орт умер, а твой отец был женат на его сестре!
О Боже.
На самом деле, за прошедшие с момента падения монархии несколько лет я уже отвык мыслить такими категориями. Но Крез был прав. Формально, я был на данный момент единственным законным наследником престола. Которого не существовало. Да и закон, мягко говоря, изменился.
Но все-таки именно я был последним представителем того самого второго эшелона аристократов, которые могли претендовать на корону — после полного истребления первого.
Я стал пить чао, чтобы выиграть немного времени. Но это ничего не дало мне.
— И что теперь? — без энтузиазма спросил я своего буйного друга.
— Как что… — Крез откинулся на спинку кресла, взирая на меня с видом презрительного превосходства. — Валить.
— Кого? — мой голос упал еще ниже, а за спиной возникли призраки «красных мстителей».
— Красных мстителей, — Крез был безжалостен. — А потом всех остальных.
— Нет, — я отрицательно покачал головой. — Я не хочу никого валить. Я хочу тихо, мирно жить, работать. Мне не нужна власть. Не нужно рулить этой толпой баранов, которая зовется «народ». Не хочу, чтобы меня ненавидели то одни, то другие.
Крез в бешенстве проглотил целиком свой бутерброд. Я предостерегающе покачал пальцем, показывая, что еще не закончил свою мысль.
— Не хочу быть все время на страницах газет. Не хочу, чтобы журналисты лезли в мою частную жизнь.
Крез зарычал и залпом выпил свой чао.
— Я не хочу… — начал я.
— Ты не понимаешь! — прошипел он, перебивая меня. — Никто тебя не спрашивает, хочешь ты или нет! Ты умрешь! В обоих вариантах! Либо в борьбе за корону, либо в убегая от нее! Тебе придется бороться! Если ты мужчина!
Тут я уже разозлился:
— Слишком умный Крез! Проглотил с утра какую-то таблетку?!
Обиженные друг на друга, мы встали из-за стола и поехали в разные стороны, но вскоре остановились и вернулись на то же место.
— Ладно, — прорычал он, с ненавистью глядя на меня. — Не хочешь становиться королем, поедем крышевать фермеров!
