— Ты не можешь идти одна, — возразила Киоко. Она уже успела привести себя в порядок после тренировки и теперь — в песочном наряде, расшитом белыми лепестками, с орхидеей-цаплей, выглядывающей из той же причёски, что когда-то ей сделал Иоши, — была готова к встрече с сэнсэем.
Иоши слишком хорошо знал Киоко, чтобы не понимать, к чему та клонит.
— Ты никуда не пойдёшь.
Она улыбнулась так, как улыбалась во дворце всем гостям — вежливо и совершенно неискренне:
— Иоши, ты не можешь мне запретить.
Спорить было бесполезно, поэтому он повернулся к куноичи:
— Ты говоришь правду? Или просто решила вернуться к своим?
Её рот тут же исказился в гримасе.
— Издеваетесь? Я ради вас клан бросила, чтобы теперь терпеть это недоверие?
— Думаю, — встряла Киоко, — Первейший хотел спросить, как вышло, что в таком людном месте удалось похитить кого-то столь заметного, как Ёширо. Всё-таки даже в Западной области рыжеволосых не найти, разве что несколько ногицунэ, оставшихся после разрушения Минато, да и то преимущественно у побережья.
Куноичи смотрела исподлобья, в чёрных глазах смешались злость и обида.
— Смешаться с толпой — раз плюнуть. Напялить на него касу, чтобы скрыть волосы, — ещё проще. Сделать так, чтобы жертва не шевелилась, — две капли парализующего яда. Итого — три простейших шага. Если вы настолько недооцениваете нас, боюсь представить, насколько вы недооцениваете своих настоящих врагов. Вот и вопрос: ту ли сторону я выбрала?
— Пока вы препираетесь, рыжего, может, пытают, — встряла Норико. — Я пойду с выскочкой, заодно и за ней прослежу.
— Это ты меня выскочкой назвала, блохастая? — Чо выгнула бровь и уставилась на бакэнэко.
Иоши только вздохнул:
— Идите.
— Вдвоём справитесь? — уточнила Киоко.
— Это всего лишь клан шиноби. Не твоего уровня противник, — хмыкнула Норико. — Готовься к настоящей войне.
— Я справлюсь, — коротко ответила Чо и поклонилась. — Помощь мне ни к чему.
— Мне всё равно скучно. — Норико вытянула передние лапы и выгнулась. — Пойдём, хоть повеселюсь. Не скучайте тут без меня. — Последние слова были обращены к Киоко и Иоши. Бросив их, Норико выскочила из павильона.
— Может, Хотэку стоит отправить с вами? — предложил Иоши Чо.
— Хотите приставить ко мне побольше глаз и ушей? — насмешливо уточнила она. Иоши не собирался просить прощения за подозрения. Ни один самурай в здравом уме никогда бы не стал доверять куноичи, его опасения не были так уж беспочвенны.
— Хочу, чтобы всё вернулись. И по возможности в целости, — твёрдо сказал он.
— Мы вернёмся. Если ваша кошка не влезет в неприятности — всё пройдёт гладко, к страже лисы будем во дворце.
— Если не вернётесь к страже лисы, мы отправимся следом, — пообещала Киоко. Иоши скрипнул зубами. Она владела мечом не лучше десятилетнего ребёнка, а дар тянул из неё слишком много сил. Он не был против, когда она сражалась в Минато, потому что это было значимо для всех и потому что за ней приглядывали… Но стычка с шиноби точно не та неприятность, ради которой стоит собой рисковать. Не сейчас.
— Если не вернёмся к страже лисы, подождите до восхода, — возразила Чо.
— Чтобы за ночь вас успели убить?
— Тору не станет меня убивать.
Уголки губ поползли вверх, выдавая недоверие Иоши.
— Отчего же? — спросил он.
Чо замялась на несколько мгновений, подбирая слова, а затем коротко ответила:
— Мы всё ещё семья.
Он хотел было возразить, но Киоко его остановила:
— Мы подождём до рассвета.
Иоши кивнул, соглашаясь, и добавил:
— В случае необходимости отряд самураев будет готов незамедлительно выступить.
— Это излишнее беспокойство.
— Это не беспокойство, — поправил он, — это предусмотрительность. У нас не так много союзников, а в тебе есть знания, недоступные нам. Глупо будет вот так тебя потерять.
Через оскорблённую маску, которую Чо изо всех сил пыталась удержать, пробилась едва заметная улыбка. Похоже, и самым холодным из людей приятно, когда ими дорожат.
Норико одним прыжком соскочила с крыльца и тут же упёрлась в чью-то ногу.
— Куда несёшься? — усмехнулся птиц. Она задрала морду и посмотрела в его улыбающееся лицо.
— Лисёнка спасать. Не слышал последних новостей?
— Что-то с Ёширо? — Хотэку тут же посерьёзнел и опустился перед ней, скрестив ноги.
— Ага, Тору похитил.
— Шиноби? — Его тонкие пальцы тут же принялись щипать травинки. — Зачем им кицунэ?
— Затем, что он был рядом с Чо.
С травинки, которую Хотэку отбросил в сторону, опрокинулась букашка. Она упала на спину и теперь беспомощно шевелила ножками, пытаясь зацепиться за воздух.
— Стоило догадаться, что по возвращении у нас будут с ними трудности. И почему я об этом не подумал…
— Потому что есть трудности посерьёзнее, — махнула хвостом Норико. — Да ладно тебе, сейчас мы с Чо сбегаем и мигом его вернём.
— Вдвоём? — Хотэку заметил перевёрнутого жучка и протянул ему травинку, тот вцепился и тут же пополз вверх, к руке птица. — Я пойду с вами.
— Да что вам всем неймётся?
Букашка перебралась на его большой палец.
