– Ваш раб нижайше подтверждает, что это правда, – уважительно ответил он.
– Почему вы распустили патрульные лодки? – спросил тот же чиновник.
– Ваш раб организовал патрульные лодки для губернатора Линя. Затем бэйлэ приказал мне распустить их.
– Он объяснил почему?
– Он сказал вашему рабу, что тем самым мы покажем варварам, что можем дружить, а не враждовать.
– Говорил ли бэйлэ варварам, что они получат доступ к другим портам, кроме Гуанчжоу?
– Он намекнул, что это обсуждаемо.
– Говорил ли он, что они могут получить остров Гонконг?
– Ваш раб слышал, как он сказал, что подобное даже не обсуждается.
– Ты уверен? – раздался чей-то голос, звучавший тише.
Это был император, Шижун не сомневался. Он замялся:
– Ваш раб слышал из уст бэйлэ слова, что о таком требовании не может быть и речи, оно противоречит здравому смыслу, особенно пока варвары не снимут оккупацию острова Чжоушань. – Он был настолько уверен, что это истинная правда, что невольно еле заметно кивнул.
– Но это не совсем одно и то же, не так ли? – спросил император.
Шижун снова замялся. Он приехал защитить Линя, которому был всем обязан. Но какими бы недостатками ни обладал бэйлэ, он относился к Шижуну хорошо. Шижуну даже стало его немного жаль. Казалось, император почувствовал, что у него на уме.
– Ты должен говорить то, что думаешь, – продолжил он.
– Ваш раб думает, что бэйлэ намеревается продолжить переговоры. Он хотел либо измотать их, чтобы вынудить прийти к соглашению, либо нанести удар, когда они этого не ждут. – Он снова кивнул.
– Это прекрасно, – сказал император, – но разве варвары не продолжали настаивать на своих требованиях?
– Это правда, ваше величество.
– И что бэйлэ планировал делать дальше?
– Он сказал вашему рабу, что пригласит их на пир.
Повисло молчание. Затем, предположительно по знаку императора, к нему обратился другой чиновник:
– Ходят слухи, что варвары предприняли новую атаку. Это правда?
– Да.
– Похоже, они не захотели прийти на пир, так ведь? – Голос императора, по-прежнему мягкий, но сдержанный.
– Вы можете рассказать нам, что случилось? – спросил чиновник.
– Да. Ваш раб присутствовал при этом. Варвары обстреляли два форта в устье реки, а затем атаковали их. Форты пали. После этого странный железный корабль поднялся по реке, где стояли наши военные джонки, защищенные отмелями. Однако железный корабль пересек отмели и уничтожил большинство военных джонок, обстреляв их.
– Возможно, у того корабля какая-то броня по бокам. Если бы он был сделан целиком из железа, то не мог бы плыть, – раздался голос императора. – Я удивлен, что адмирал Гуань так легко сдался.
– Ваш раб просит разрешения высказать свое нижайшее мнение.
– Хорошо.
– Адмирал вел себя очень отважно, ваше величество. Я был рядом с ним под обстрелом. Адмирал не виноват. Для него случившееся стало потрясением.
Пару минут никто ничего не говорил, затем раздался чей-то еще голос:
– Могу я высказать предположение, ваше величество? Адмирал Гуань тщательно готовился. Его храбрость не вызывает сомнений. Но похоже, желая умаслить варваров, бэйлэ сознательно ослабил нашу оборону. Ясно, что у адмирала Гуаня не было поддержки. Я со всем почтением заявляю, что настало время для человека с более сильным духом и высокими моральными принципами поддержать адмирала и преподать пиратам урок раз и навсегда.
Кем бы ни был этот человек, подумал Шижун, совершенно ясно, что он привык высказывать свое мнение в присутствии императора. Как хорошо занимать такую должность! Этот человек даже осмелился выступить в защиту Линя, потому что хотя он не упомянул бывшего эмиссара по имени, но явно имел его в виду, говоря о человеке с высокими моральными принципами.
Но была одна проблема. Этот высокопоставленный человек ошибался. Шижун в этом не сомневался.
Ни адмирал Гуань, ни князь Линь не могли бы остановить варваров, не говоря уже о железном корабле. Все, кто стал свидетелем нападения на форты, разделяли это мнение. У англичан было лучшее оружие, и они великолепно обучены. Они разрушили форты без всякого труда и могли бы повторить то же самое со всеми фортами вверх по реке вплоть до Гуанчжоу.
– Сперва Линь говорит мне, что пираты ничего не могут сделать, и тут они захватывают Чжоушань. Затем бэйлэ говорит мне, что сможет сдерживать варваров в Гуанчжоу, и тут они разбивают его оборону в пух и прах. – Мягкий голос императора звучал печально. – Кто-нибудь вообще говорит императору правду? – (Все молчали.) – Вот ты сказал мне правду?
У Шижуна ушла пара секунд, чтобы понять, что вопрос обращен к нему. Он поднял было глаза, но тут же опустил их.
– Ваш раб рассказал все, что лично видел и слышал, – ответил Шижун, глядя в пол.
– Что ж, полагаю, это так, – с горечью произнес император. – Что еще мне нужно знать?
