Староста говорил правду. Шижун не сомневался в этом. Но при этом казалось, что старик испытывает облегчение. То есть он боялся, что магистрат задаст какой-то другой вопрос?
– А вообще каких-то чужаков видели?
Старик нахмурился, будто припоминая. Это абсурд! Он наверняка что-то скрывает. Остальные жители собрались вокруг и слушали их разговор.
Шижун клял себя последними словами за глупость. Он слишком рьяно взялся за дело. Надо было допросить его наедине, а потом по одному устроить перекрестный допрос односельчанам. А теперь они вслед за старостой выдадут ему одну и ту же версию.
– А каких чужаков, господин?
– Миссионеров! – взревел Шижун в гневе, бросая взгляды на остальных, чтобы проследить за их реакцией, но ее не было.
– Не было миссионеров, господин.
– Британские солдаты? – (Снова староста покачал головой.) – Торговцы опиумом?
В конце концов, эти-то повсюду.
– В последнее время – нет. В прошедшем месяце их не было.
На самом деле список тех, кто мог заинтересовать власти, был исчерпан, и Шижун сдался:
– Мы остановимся здесь на ночлег. Нам понадобится еда, корм для лошадей…
– Все, что вам будет угодно, господин, – улыбнулся староста.
Когда Шижун ужинал в доме старосты, то решил расспросить о красивой женщине, которую видел во время предыдущего визита. По крайней мере тут ему удалось услышать какие-то ответы. Красавица жила в большом доме со своей многочисленной семьей на окраине деревни у пруда. Есть ли у нее муж? Есть, и у них несколько детей. А сейчас муж там?
Староста замялся. Почему?
– Полагаю, да, господин. Иногда он или его брат едут в соседний город. Но обычно возвращаются к ночи.
Почему Шижуну показалось, что это не совсем правда? Возможно, женщина по какой-то причине осталась без мужа и староста пытался защитить ее от магистрата и солдат, которые, насколько он знал, могли попытаться увести женщину силой.
Закончив трапезу, он вышел на улицу и пошел прогуляться по переулку. В небе висела полная луна. Он изо всех сил старался вспомнить внешность женщины. Неужели она действительно была такой красивой? Образ в его памяти был неполным, несовершенным, словно поношенное шелковое одеяние.
Ему захотелось удостовериться.
У входа в деревню возле небольшого храма он заметил слева тропу, которая вела через лесной массив. Это дорога к дому той женщины? Он свернул туда.
Лунного света сквозь деревья хватало, чтобы пробираться по неровной дороге, хотя Шижун пару раз и спотыкался о корни деревьев. Тропа петляла через бамбуковую рощу, а затем снова возвращалась в лес, и Шижун уже было решил, что идет не туда, и хотел повернуть назад, когда ему показалось, что впереди чуть наискосок проблескивает вода. Поэтому он продолжал идти вперед, пока не добрался до места, где между двумя деревьями увидел залитый лунным светом пруд.
Крестьянская усадьба находилась на противоположной стороне пруда. От нее протянулся узкий деревянный мост, который, очевидно, вел к той самой тропе, по которой он шел. Он увидел лошадь, привязанную к концу моста. Ближе к середине моста в лунном свете стояли двое. Все замерло. Ни звука. Как во сне.
Эти двое явно не подозревали, что Шижун прячется за деревьями. Даже если бы они посмотрели в ту сторону, то, вероятно, не увидели бы его в тени листвы. Их лица были обращены вниз, к пруду под ними. Шижун понял, что они любовались отражением луны в воде. Кто это? Та красавица? Если да, то был ли мужчина ее мужем, только что вернувшимся из города? Он стоял немного позади женщины, так что его было не разглядеть, но вот лошадь слишком уж хороша для крестьянина.
Женщина повернулась, чтобы взглянуть на небо, и ее лицо осветила луна. Шижун ясно разглядел ее черты, и у него почти перехватило дыхание. Да, это та самая женщина, которую он видел раньше. Никаких сомнений. Но она даже красивее, чем он запомнил.
Она, наверное, примерно того же возраста, что и его собственная жена. Однако его жена, происходившая из благородного рода, с ее ножками-лотосами и красивыми одеяниями, выглядела знатной, но обычной, эта простая крестьянка напоминала принцессу из древних легенд, небожительницу. Должно быть, лунный свет, сказал себе Шижун, породил это ощущение красоты, исходящее от нее, красоты вне возраста и вне времени.
Раздался тихий звук, что-то среднее между шепотом и бормотанием. Она, должно быть, заговорила с мужчиной, который слегка отодвинулся, выпрямился и смело взглянул на луну.
Шижун уставился на него. Теперь он мог рассмотреть каждую деталь: длинные волосы тайпинов, лицо, испещренное властными морщинами, шрам на щеке. Это лицо ему было знакомо. Да, человек стал старше, но Шижун узнал его безошибочно. Это был Ньо. Сам того не желая, Шижун ахнул от удивления.
Ньо услышал его. Видимо, у него чувства обострены, как у дикого зверя. Взгляд Ньо скользнул по деревьям у кромки воды. Заметит ли он Шижуна в тени?
Шижун увидел, как Ньо посмотрел на конец моста. Должно быть, туда и выходила тропа. Затем Ньо сказал:
